Gesetze und Richtlinien, die benachteiligten Gruppen von Menschen, die möglicherweise in der Vergangenheit diskriminiert wurden, den Vorzug geben, definieren positive Diskriminierung. Diese Praktiken wurden in der Vergangenheit auf Frauen und ethische Gruppen angewendet, um Gleichberechtigung am Arbeitsplatz zu schaffen. Positive Diskriminierung wird oft als positive Maßnahme oder umgekehrte Diskriminierung bezeichnet und wird von einigen Ländern grundsätzlich praktiziert.
Positive Diskriminierung befasst sich mit Diskriminierung am Arbeitsplatz aufgrund von Rasse, Geschlecht, Alter, Religion oder Behinderung. Es garantiert eine gerechte Vertretung in der Belegschaft für Personengruppen, die in der Vergangenheit möglicherweise unterrepräsentiert waren. In einigen Bereichen verlangen Quotensysteme von Arbeitgebern, einen festgelegten Prozentsatz von Minderheiten- oder weiblichen Arbeitnehmern einzustellen.
Richtlinien, die positive Diskriminierung regeln, unterscheiden sich von Gesetzen, die es illegal machen, bestimmte Personengruppen zu diskriminieren. Antidiskriminierungsgesetze schützen ältere Arbeitnehmer vor unfairer Behandlung am Arbeitsplatz. Sie raten auch von unfairen Praktiken, die sich gegen Frauen richten, und von Vorurteilen gegenüber einer bestimmten ethnischen oder religiösen Gruppe ab. In einigen Gebieten gelten diese Schutzmaßnahmen auch für Behinderte und Homosexuelle. Antidiskriminierungsrichtlinien umfassen Einstellungspraktiken, Beförderungsmöglichkeiten und Kündigungen von Mitarbeitern aufgrund von Alter, Rasse, Religion, Geschlecht oder sexueller Präferenz.
Die Gesetze zur positiven Diskriminierung variieren stark je nach Region. In Indien zum Beispiel sahen Gesetze Quoten für Bürger niedrigerer Kasten und für einige religiöse Gruppen vor, die als Minderheiten definiert wurden. Diese Gesetze zielten darauf ab, jahrelange mögliche Ungerechtigkeit aufgrund des sozialen oder wirtschaftlichen Status zu korrigieren. Das Gesetz in Indien weitete die positive Diskriminierung nicht auf Frauen aus, verbot aber diskriminierende Handlungen gegen sie.
Ein 2011 im Vereinigten Königreich verabschiedetes Gleichstellungsgesetz bezieht sich auf positive Maßnahmen, da positive Diskriminierung dort illegal ist. Arbeitgeber im Vereinigten Königreich dürfen Frauen nicht nur einstellen, um die Zahl der männlichen und weiblichen Arbeitnehmer auszugleichen, aber sie können eine Frau anstelle eines Mannes einstellen, wenn sie gleich qualifiziert ist und Frauen im Unternehmen nicht gut vertreten sind. Für ethnische Minderheiten gilt die gleiche Formel, wenn beide Stellenbewerber über die gleiche Qualifikation verfügen.
Kanada setzt im Rahmen seiner Menschenrechtsgesetze ein positives Aktionsprogramm durch. Es gilt für Frauen, Ureinwohner, Behinderte und Minderheiten. Arbeitgeber, die von der Regierung reguliert werden, und Unternehmen, die Bundesverträge über einen bestimmten Betrag erhalten, müssen die Einstellungsquoten gemäß dem Gesetz erfüllen, was für die meisten privaten Arbeitgeber nicht gilt. Kanadische Beamte hoffen, potenzielle Nachteile für bestimmte Bürgergruppen zu verringern oder zu beseitigen, heißt es im Gesetz.