Patentrechte sind eine Reihe von Rechten, die einem Erfinder eingeräumt werden, um ihn als Schöpfer und Urheber einer bestimmten Erfindung zu bezeichnen. Der Erfinder erhält die Rechte von der nationalen Regierung. In den USA werden Patentdokumente vom Commissioner of Patents and Trademark unterzeichnet und tragen das Siegel des Patent and Trademark Office für die Echtheit. Sobald die Rechte erteilt sind, kann der Erfinder behaupten, „andere davon auszuschließen, die Erfindung herzustellen, zu nutzen, zum Verkauf anzubieten oder zu verkaufen“.
Um Patentrechte zu erhalten, muss ein Erfinder zunächst nachweisen, dass seine Erfindung noch nicht erfunden oder patentiert wurde. Es sollte auch nützlich sein und industrielle Anwendbarkeit haben. Die Erfindung sollte auch nicht offensichtlich sein, was bedeutet, dass eine durchschnittliche Person nicht sofort wissen sollte, wofür sie verwendet werden soll. Diese vier Eigenschaften – Neuheit, Nützlichkeit, industrielle Anwendbarkeit und Nicht-Offensichtlichheit – sollten alle in einer Erfindung nachgewiesen werden, bevor sie patentiert wird. Das Fehlen eines Merkmals kann dazu führen, dass die Erfindung nicht patentiert wird. Der Erfinder sollte auch eine Patentoffenbarung verfassen, ein Dokument, das die Erfindung ausführlich in Wort und Bild beschreibt.
Ein Erfinder kann das Recht erlangen, einer Person oder einem Unternehmen die Nutzung seiner Erfindung ohne Erlaubnis zu verbieten, aber es gibt ihm letztendlich nicht das Recht, die Erfindung selbst frei zu nutzen. Die Nutzung der Erfindungen unterliegt weiterhin den darauf anwendbaren Gesetzen. Ein Erfinder kann beispielsweise nicht ohne Führerschein um sein neu erfundenes Auto herumfahren. Patentrechte sind in der Regel auf das Land beschränkt, das die Rechte gewährt. Das bedeutet, dass sich ein Erfinder auch in anderen Ländern zum Patent anmelden sollte, wenn er mehr Schutz für seine Erfindung wünscht.
Auch die Erteilung von Patentrechten kann verfallen. In den USA und in einigen europäischen Ländern kann die Laufzeit des Patents 20 Jahre ab dem Tag der Anmeldung betragen. Während dieser Zeit sollte der Erfinder regelmäßig die erforderlichen Wartungsgebühren zahlen. Patente können auf Wunsch des Erfinders verlängert werden. Andernfalls kann er die Rechte verkaufen, auf eine andere Person übertragen oder einfach aufgeben.
Patentrechte ähneln anderen Rechten wie Urheberrechten, Markenrechten und Designrechten, unterscheiden sich jedoch von diesen. Während Patentrechte für Erfinder und Erfindungen gewährt werden, werden Urheberrechte an Autoren und veröffentlichte Werke vergeben. Markenrechte werden für die ausschließliche Verwendung eines Symbols vergeben, während Designrechte das Design eines Produkts mit künstlerischem Wert schützen.