Proteinmangel ist ein Zustand der Unterernährung, bei dem nicht genügend Proteine aufgenommen werden, die der Körper zur Energiegewinnung nutzen kann. Dieser Zustand ist weitgehend verantwortlich für die hohe Inzidenz von Hunger und Krankheiten in vielen Ländern der Dritten Welt, die jedes Jahr Millionen von Menschen zum Tod führen. Leider sind viele Kinder unter fünf Jahren die Mehrheit der Opfer. Aber auch in entwickelten Ländern kommt es vor allem aufgrund von Armut zu Proteinmangel. Bestimmte Personen können auch anfällig für Proteinmangel werden, wie Crash-Diätetiker und Vegetarier, die es versäumen, ihre Ernährung richtig auszubalancieren.
Protein ist für den Körper notwendig, um 13 Aminosäuren zu synthetisieren und Polypeptidmoleküle in die neun essentiellen Aminosäuren zu zerlegen, die der Körper nicht selbst herstellen kann. Zusammengenommen arbeiten diese Säuren ständig daran, das Gewebe im Körper wieder aufzufüllen, sodass sie eine wichtige Rolle bei der Erhaltung gesunder Knochen, Muskeln und Organe spielen. Der Körper verwendet Protein auch, um Hämoglobin in roten Blutkörperchen zu produzieren, dem Vehikel, durch das Sauerstoff zu Muskeln und Organen transportiert wird. Außerdem würden ohne ausreichend Protein die Lunge und das Immunsystem nicht mehr richtig funktionieren.
Der Körper interpretiert einen Proteinmangel als Signal, um in den Hungermodus zu wechseln. Infolgedessen versucht der Körper, den Mangel zu kompensieren, indem er dem Körper Proteinspeicher zum Recycling entzieht. Die erste Quelle, die der Körper für einen Proteinentzug verwendet, sind die Muskeln, was zu einem Zustand führt, der als Muskelschwund bekannt ist. Tatsächlich ist eine Schwäche, die aus einem Verlust an Muskelmasse resultiert, eines der ersten Symptome eines Proteinmangels.
Andere Symptome eines Proteinmangels sind Gewichtsverlust, Durchfall und eine Flüssigkeitsansammlung (Ödeme) in den Beinen und im Bauch. Erste äußere Anzeichen sind Haarausfall, schuppige Haut und Lethargie aufgrund von Energiemangel. Wenn der Mangel anhält, beginnen die Organe zu versagen. Da zum Beispiel die Proteinverwertung am Transport von Lipoproteinen und Cholesterin beteiligt ist, führt ein Mangel davon zu Steatose-Hepatitis oder Fettlebererkrankung. Darüber hinaus wird der Körper nicht in der Lage sein, einen normalen Leukozytenspiegel aufrechtzuerhalten, wodurch der Körper an weißen Blutkörperchen mangelt und das Immunsystem nicht in der Lage ist, Infektionen zu bekämpfen.
Im Allgemeinen benötigen Kinder 0.5 Gramm Protein pro Pfund (0.5 Kilogramm) Körpergewicht und Erwachsene insgesamt etwa 60 Gramm Protein pro Tag. Schwangere oder stillende Frauen benötigen jedoch möglicherweise mehr. Zu den besonders guten Proteinquellen gehören neben Fleisch, Eiern und Milchprodukten Vollkornprodukte, Bohnen, Nüsse, Sonnenblumenkerne, brauner Reis, Kartoffeln, Spinat und Brokkoli.