Radioaktive Kontamination ist die ungeregelte Abgabe radioaktiver Stoffe wie radioaktiver Gase, Flüssigkeiten oder Partikel an einen Ort, an dem sie Personen oder Geräten schaden können. Pflanzen, Gebäude, Menschen und Tiere können durch radioaktive Stoffe, die in die Umwelt gelangen, kontaminiert werden. Luft, Wasser, Abfall und Oberflächen sind weitere mögliche Quellen radioaktiver Kontamination. Wenn beispielsweise ein radioaktiver Stoff versehentlich auf einem Boden verschüttet wird, können Personen den Stoff einfach durch Betreten des kontaminierten Bodens verbreiten.
Eine Reihe von Ereignissen kann zu einer radioaktiven Kontamination führen. Kommt es beispielsweise zu einer nuklearen Explosion, kann dies zur Verbreitung radioaktiver Kontamination führen. Dieses Phänomen wird normalerweise als nuklearer Fallout bezeichnet. Wenn ein radioaktiver Stoff nicht richtig in einem Basisbehälter versiegelt ist, kann er sich auf andere Gegenstände ausbreiten und eine radioaktive Kontamination verursachen. Eine Kontamination mit Radioaktivität kann auch die unvermeidliche Folge bestimmter Praktiken sein. Beispielsweise werden bei der Wiederaufarbeitung von Kernbrennstoffen automatisch radioaktive Stoffe freigesetzt.
Die Kontamination mit radioaktiven Abfällen kann extern, intern oder durch die Umwelt erfolgen. Äußere Kontamination tritt auf, wenn radioaktives Material, normalerweise in Form von Staub, Pulver oder Flüssigkeit, auf Haare, Haut oder Kleidung einer Person gelangt. Eine innere Kontamination findet statt, wenn eine Person eine radioaktive Substanz einatmet, verschluckt oder absorbiert. Wenn radioaktives Material in die Umwelt verteilt oder freigesetzt wird, tritt eine Umweltkontamination auf.
Die Auswirkungen einer radioaktiven Kontamination variieren je nach Art der radioaktiven Substanz, der Höhe ihrer Eindämmung und dem Grad ihrer Verbreitung. Die Auswirkungen der radioaktiven Kontamination sind normalerweise minimal für geringe Mengen radioaktiver Materialien, die minimale Eindämmungsprobleme aufweisen. Doch auch in Niedrigwasserfällen muss das Schadstoffmaterial oft gereinigt und anschließend fachgerecht entsorgt werden.
Andererseits können hohe Kontaminationen Mensch und Umwelt erheblich bedrohen. Wenn Personen mit radioaktivem Material kontaminiert werden, werden sie der Strahlung ausgesetzt, bis das Material aus Körper, Haaren und Kleidung entfernt ist. Die Auswirkungen einer radioaktiven Eindämmung hängen vom Grad der radioaktiven Kontamination und der chemischen Toxizität des Stoffes ab. In einigen Fällen kann die Substanz im ganzen Körper verteilt und schnell entfernt werden. In anderen Fällen kann es jedoch zu erheblichen Beeinträchtigungen wie Organschäden oder -versagen kommen.
Die Kontrolle der Funkkontamination kann durch die Einrichtung von Sicherheitszonen um kontaminierte Gebiete erfolgen. Sicherheitszonen sollen den Zugang zu radioaktiven Materialien, die sich negativ auf die öffentliche Gesundheit auswirken können, reduzieren. Kontrollverfahren erfordern in der Regel auch, dass Personen, die in Sicherheitszonen arbeiten, geschulte Fachkräfte sind, die die richtige Sicherheitsausrüstung verwenden.