Der Begriff „Scheckbuch-Journalismus“ beschreibt Situationen, in denen Reporter oder Nachrichtenagenturen für Geschichten bezahlen, indem sie eine finanzielle Entschädigung oder Hilfe leisten, wie etwa kostenlose Flüge in Privatflugzeugen oder Gefälligkeiten bei Regierungsbehörden. Die Praxis, für Nachrichten auf verschiedene Weise zu bezahlen, ist nicht neu, obwohl regelmäßig eine Flut von hochkarätigen Fällen eine Debatte über diese Praxis entfacht; Ein Beitrag von Time aus dem Jahr 1962 zum Beispiel diskutierte den Scheckbuchjournalismus in der britischen Presse als eine fest etablierte Tatsache der Berichterstattung.
Die einfachste Form des Scheckbuch-Journalismus liegt vor, wenn ein Journalist oder eine Zeitung direkt für eine Exklusivität bezahlt, bei der jemand eine finanzielle Entschädigung akzeptiert, um der Zeitung die exklusiven Rechte zu geben, über die Geschichte zu berichten, Bilder nachzudrucken und Videos zu der Geschichte anzuzeigen. Zeitungen bezahlen für Exklusivprodukte fast so lange, wie es sie gibt, und in hart umkämpften Nachrichtenmärkten ist es nicht ungewöhnlich, Situationen zu finden, in denen Exklusivverträge abgeschlossen wurden.
Scheckheft-Journalismus kann auch subtiler sein, indem Reporter und Zeitungen für den Zugang zu Materialien statt zu einer bestimmten Geschichte bezahlen, oder mit Papieren, die Hilfestellung bieten, die von einem exklusiven Zugang abhängig ist. Beispielsweise kann eine Zeitung Menschen Produkte und Dienstleistungen anbieten, auf die sie sonst nur schwer zugreifen können, oder versuchen, über ihre Verbindungen Fäden zu ziehen, um bestimmte Gefälligkeiten zu erhalten. Ebenso könnten Journalisten Dinge wie das Bezahlen des Mittagessens, die Übernahme von Brücken- und Straßengebühren usw. tun, um den Leuten die Kosten zu entschädigen, die durch die Teilnahme an einer Geschichte entstehen.
Kritiker des Scheckbuchjournalismus argumentieren, dass der Kauf der Geschichte die journalistische Integrität gefährdet. Es ist schwierig, eine faire und ausgewogene Berichterstattung zu erstellen, wenn eine Zeitung für eine Geschichte bezahlt, und die Zahlungserwartungen können die Art und Weise verändern, wie Menschen mit Journalisten interagieren. Personen, die für Exklusivangebote bezahlt werden, können auch Informationen zurückhalten oder die Informationen ändern, um sich selbst in ein besseres Licht zu rücken. Eine neutrale Berichterstattung kann besonders schwierig sein, wenn die Entschädigung nicht veröffentlicht wird, da sie die Geschichte eindeutig beeinflusst.
Andere argumentieren, dass der Scheckbuchjournalismus eine fest verankerte und natürliche Praxis ist, die in naher Zukunft wahrscheinlich nicht abgeschafft wird. Sie schlagen vor, dass Schritte unternommen werden könnten, um es ethisch weniger zweifelhaft zu machen, wie beispielsweise die Festlegung von Grenzen für die Entschädigung für Geschichten, die vollständige Offenlegung jeglicher Vergütungen, die von Zeitungen für Geschichten und den Zugang gewährt werden, und die Entwicklung eines ethischen Standards für den Umgang mit Situationen, in denen Menschen für ihre Beiträge bezahlt werden Geschichten.