Sea Shepherd, mit dem richtigen Namen The Sea Shepherd Conservation Society, ist eine äußerst umstrittene gemeinnützige Meeresschutzorganisation. Die Organisation unterstützt die aktive, bürgerliche Durchsetzung internationaler Umweltvorschriften. Die Gruppe ist berüchtigt dafür, die Bemühungen von Walfangschiffen zu sabotieren, was manche als Ökoterrorismus bezeichnen.
Paul Watson, der Gründer von Sea Shepherd, war Gründungsmitglied der Naturschutzgruppe Greenpeace. Nach Begegnungen mit Walen, die ihn von ihrer Intelligenz und ihrem inhärenten Wert überzeugten, begann Watson, für eine Form von Protesten einzutreten, die den Einsatz von Sachschäden oder sogar Gewalt zum Schutz der Tiere vor Schaden nicht ausschloss. 1978 wurde er von Greenpeace abgewählt und gründete seine eigene Organisation.
Befürworter der Organisation bestehen darauf, dass ihre Techniken der direkten Aktion der Weltcharta der Vereinten Nationen für die Natur entsprechen, die 1982 von der Generalversammlung der Vereinten Nationen angenommen wurde. Die Abschnitte 21-24 der Charta legen nahe, dass jede Person in den teilnehmenden Nationen das Recht und die Pflicht, die Anforderungen der Charta zu erfüllen. Nach dieser Charta betrachten sich die Mitglieder als eine internationale Zivilmiliz, die manchmal als „The Whale’s Navy“ bezeichnet wird.
Mitglieder der Gesellschaft mildern nicht den Sachschaden, den sie an den ihrer Meinung nach illegalen Walfang- und Fischereischiffen angerichtet haben. Befürworter bezeichnen sich selbst häufig als „Öko-Piraten“, und die offizielle Website der Organisation führt eine detaillierte Liste erfolgreicher Angriffe auf Schiffe. Viele Kritiker der Methoden der Gesellschaft glauben, dass ihre Arbeit offenkundig beworbener Vandalismus ist und gesetzlich verfolgt werden sollte.
Die normale Taktik von Sea Shepherd-Protesten besteht darin, Fischer- oder Walfangschiffe mit ihren Booten zu rammen, beginnend mit einem Angriff auf das Walfangschiff Sierra im Jahr 1979. 2005 und 2006 führten Schiffe der Organisation eine Kampagne gegen den japanischen Walfang im Südpolarmeer durch. Zwei Schiffe umzingelten das Walfangschiff Kaiko Maru und rammten ein nahegelegenes Versorgungsschiff, Oriental Bluebird. Den Sea Shepherd-Schiffen gingen schließlich die Vorräte aus und sie mussten in den Hafen zurückkehren.
Nicht alle Bemühungen der Organisation beinhalten direkte Aktionstechniken. Eine der jüngsten großen Bemühungen ist ein Boykott gegen alle kanadischen Meeresfrüchteprodukte, nachdem die Robbenjagdquoten im Jahr 2005 angehoben wurden. Die Gesellschaft unterstützt auch aktiv einige Nationen beim Schutz von Meerestieren vor illegaler Wilderei.
Es überrascht nicht, dass die extremen Maßnahmen der Gruppe und der Schaden, den sie einigen Nationen zugefügt haben, zu beträchtlichen Gegnern von Sea Shepherd geführt haben. Mehrere Walfangnationen, darunter Japan, haben versucht, die Vereinigten Staaten dazu zu bringen, die Gruppe als terroristische Organisation und potenzielle Gefahr für Menschenleben einzustufen. Bisher waren diese Versuche erfolglos, und mehrere Nationen, darunter Indonesien und Ecuador, unterhalten freundschaftliche Beziehungen zu den Gruppen.
Auch andere Umweltorganisationen, darunter Greenpeace, haben sich gegen die Gesellschaft ausgesprochen. Viele Gruppen behaupten, dass Sea Shepherd das Leben von Menschen gefährdet und ein schlechtes öffentliches Image für Naturschützer schafft. Befürworter der Organisation bestehen darauf, dass ihre Arbeit nach dem internationalen Naturschutzrecht rechtmäßig ist und dass der wirkliche Schutz der Meerestiere weitaus wichtiger ist als die Aufrechterhaltung eines guten öffentlichen Images.