Ein Herbarium ist eine Einrichtung, in der Pflanzenexemplare zum Zwecke des Vergleichs mit neuen Pflanzenarten, des Studiums und der allgemeinen Referenz aufbewahrt werden. Herbaria kann auf der ganzen Welt gefunden werden, mit Sammlungen, die in ihrer Größe stark variieren; das größte Herbarium der Welt befindet sich im Muséum National d’Histoire Naturelle in Paris. Herbarien werden oft an Naturkundemuseen und Arboreten angeschlossen, können aber auch alleine stehen.
Neben Pflanzen enthält ein Herbarium oft Proben von Dingen wie Flechten und Pilzen, die in der Vergangenheit mit Pflanzen in einen Topf geworfen wurden. Die meisten Proben in einem Herbarium werden auf sorgfältig beschrifteten weißen Archivpapierbögen aufbewahrt, während sperrige Proben, die nicht flachgedrückt werden können, in Archivboxen aufbewahrt werden.
Ein Blick auf das Etikett einer Pflanze sollte viele Informationen liefern. Der Name der Person, die die Pflanze gesammelt hat, sowie der Ort, an dem die Pflanze gesammelt wurde, stehen normalerweise oben auf dem Etikett. Der wissenschaftliche Name der Pflanze wird ebenso aufgeführt wie allfällige gebräuchliche Namen und das Sammeldatum. Allgemeine Informationen wie eine Beschreibung der Pflanze und alle anderen Hinweise werden am unteren Rand des Etiketts hinzugefügt, da Pflanzen durch jahrelange Lagerung verblassen oder beschädigt werden können.
Viele Pflanzenproben in einem Herbarium sind ganz, einschließlich Wurzel, Stängel, Samen, Blätter und Blüten, aber es ist auch möglich, Pflanzenteile zu sehen, insbesondere bei großen Pflanzen, Sträuchern und Bäumen. Einige Herbarien enthalten auch paläobotanische Referenzen, wie historische Proben von Pollen und versteinerten Pflanzen, die es den Menschen ermöglichen, die Evolution der Pflanzen im Laufe der Jahrhunderte zu studieren. Neben getrockneten Proben kann ein Herbarium auch gefrorene und nasskonservierte Proben aufnehmen.
Das Studium der Proben in einem Herbarium kann es Forschern ermöglichen, mehr über die Geschichte und Entwicklung der Pflanzenwelt in einer bestimmten Region zu erfahren. Forscher können auch feststellen, ob eine Pflanze zuvor nicht identifiziert wurde oder nicht, indem sie sie mit Proben in Herbarien vergleichen .
Der Besuch eines Herbariums kann für Pflanzenliebhaber sehr interessant sein. Die Sammlungen sind oft recht umfangreich und manche Herbarien haben einen besonderen Schwerpunkt, wie zum Beispiel tropische Pflanzen, was einen Besuch besonders faszinierend machen kann. Kuratoren führen die Besucher oft gerne herum und diskutieren die Pflanzen in ihren Sammlungen, und einige freuen sich, Proben von historischem Interesse zu zeigen, wie zum Beispiel Pflanzen, die Charles Darwin auf seiner berühmten Beagle-Reise gesammelt hat.