Passivrauchen ist die Exposition von Nichtrauchern dem Zigarettenrauch von Menschen, die in ihrer Nähe rauchen. Es wird geschätzt, dass jedes Jahr über 300 Menschen an Lungenkrebs aufgrund seiner Auswirkungen sterben. Passivrauchen ist noch gefährlicher als das direkte Rauchen. Rauchen setzt 4,000 Chemikalien in die Luft frei, die gleiche Menge, die eine Person durch direktes Einatmen erhält, aber da mehr als eine Person raucht, kann dieser Rauch eine größere Menge dieser Chemikalien enthalten.
Wenn ein Raucher eine Zigarette verbrennt, inhaliert er normalerweise nur ungefähr 30 Sekunden lang, aber die Zigarette brennt ungefähr 10 Minuten lang. Der Nichtraucher ist daher auch für diese Zeit dem Zigarettenrauch und den Chemikalien ausgesetzt. Ungefähr 50 der Chemikalien, die im Rauch enthalten sind, sind krebserregend und verursachen Krebs.
Die Zahlen zeigen, dass Rauch aus zweiter Hand die doppelte Menge Teer im eingeatmeten Rauch enthält. Dies liegt daran, dass der Rauch in der Luft langsamer verbrennt. Es enthält auch die fünffache Menge an Kohlenmonoxid, was zu einer Verringerung des Sauerstoffgehalts im Blut führt.
Neben dem Tod hat das Einatmen von Passivrauch viele kurzfristige Auswirkungen. Dazu gehören Husten und Halsschmerzen, Kopfschmerzen, erhöhter Blutdruck, erhöhte Herzfrequenz und Augenreizungen. Rauchen trägt auch zu einem höheren Risiko für Herzerkrankungen und Asthma bei.
Zu den langfristigen Auswirkungen des Einatmens von Passivrauch gehören Schlaganfälle und Herzerkrankungen. Es verursacht auch Lungenkrebs und andere verwandte Krebsarten und verringert die Fähigkeit des Körpers, Sauerstoff aufzunehmen. Kinder, die Zigarettenrauch ausgesetzt sind, haben ein hohes Asthmarisiko und werden wahrscheinlich an anderen Atembeschwerden leiden.
Viele Länder auf der ganzen Welt haben das Rauchen in allen öffentlichen geschlossenen Räumen verboten, um diesen Gesundheitsrisiken entgegenzuwirken. Restaurants, Bars und Nachtclubs verbieten das Rauchen in ihren Räumlichkeiten in Ländern wie Schottland und Irland, 2007 folgte England. In den Vereinigten Staaten ist New York seit 2005 an öffentlichen Orten rauchfrei.
Neben den Vorteilen für die öffentliche Gesundheit haben diese Verbote auch einen finanziellen Vorteil. Mit dem Rauchen und seinen Auswirkungen auf Passivraucher sind viele langfristige medizinische Kosten verbunden. Hinzu kommen viele indirekte Kosten wie höhere Versicherungsprämien, geringere Produktivität und erhöhte Fehlzeiten. Das Rauchverbot hat auch die Atmosphäre umweltfreundlicher gemacht, obwohl die Menschen bis zum Verbot von Autoabgasen nie ganz umweltklar sein werden.