Selektives Hören ist eine Möglichkeit, die Tendenz einiger Menschen zu beschreiben, Dinge zu ignorieren, die sie nicht hören möchten. Es ist kein physiologischer Zustand, da die Individuen die Worte physisch hören, aber ihr Verstand beschließt, das Gesagte nicht anzuerkennen. In vielen Fällen scheint das Bewusstsein die Informationen nicht zu empfangen, also ist es anders als ein aktives Ignorieren der Sprache. Stattdessen ist es eine Art selektive Unaufmerksamkeit, die bewusst oder unbewusst erfolgen kann.
Klassisch ist das selektive Hören ein Attribut, das Menschen mit Männern in Verbindung bringen. Das Standardbeispiel wäre eine Frau, die ihren männlichen Partner fragt, ob er an diesem Abend in die Oper gehen möchte, nur um von ihm scheinbar ignoriert zu werden. Wenn sie jedoch etwas erwähnt, das ihn interessiert, wie Fußball oder Bier, reagiert er sofort, als hätte er die ganze Zeit zugehört. Obwohl diese Art von Beispielen scherzhaft erscheinen mögen, sind sie in der täglichen Interaktion zwischen Menschen aller Geschlechter und Beziehungen nicht ungewöhnlich.
Aufmerksamkeit ist ein komplexes System, das nicht besonders gut verstanden wird, obwohl es intensiv untersucht wird. Eines scheint sicher zu sein: Der Grad der Aufmerksamkeit, den eine Person schenkt, kann sich je nach den Umständen radikal ändern. Bestimmte Dinge scheinen absolute Aufmerksamkeit zu erfordern, während man sich auf andere kaum konzentrieren kann. Selektives Hören ist einfach eine Manifestation der veränderlichen Natur der Aufmerksamkeit, und es ist selten ein Hinweis auf eine Art offener Bosheit oder Verachtung gegenüber einem sprechenden Subjekt oder einer sprechenden Person. Es hat mehr damit zu tun, wie der Verstand die Dinge priorisiert.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass Eltern glauben, dass ihre Kinder an einer Art von Hörstörung leiden, wenn der Grad des selektiven Hörens, den sie ausdrücken, besonders hoch ist. Obwohl physiologische Ursachen dafür verantwortlich sein können, hängt es häufiger mit einer Aufmerksamkeitsstörung zusammen. Kinder sind besonders anfällig dafür, nicht alles zu hören, was gesagt wird, da sie ständig mit neuen Informationen bombardiert werden, die sie aufnehmen müssen. Um damit fertig zu werden, können sie Dinge ausschließen, die ihr Gehirn für unwichtig hält.
Dieser Begriff kann auch verwendet werden, um eine nicht verwandte Art der Interaktion zu beschreiben, bei der eine Person nur das hört, was sie aus einem Gespräch möchte. Dies wird häufig in Fällen beobachtet, in denen eine Person eine Frage mit dem Ziel stellt, ein gewünschtes Ziel zu erreichen, anstatt eine Situation tatsächlich zu verstehen. Wenn Jane beispielsweise John bittet, etwas Milch zu ihrem Haus zu bringen, und John sich weigert, fragt Jane möglicherweise: „Warum nicht?“ In diesem Fall stellt Jane die Frage nicht mit der Absicht zu verstehen, warum John ihr keine Milch bringen möchte, sondern um seine Begründung zu zerlegen, um zu versuchen, ihn dazu zu bringen, die Milch zu kaufen.
Infolgedessen hört Jane, egal was John antwortet, nur den Punkt, auf den sie reagieren kann. Wenn er sagt: „Es dauert zu lange“, antwortet sie: „Es dauert nur fünf Minuten.“ Wenn er antwortet: „Ich habe heute zu viel zu tun“, antwortet sie möglicherweise: „Ich würde es für Sie tun.“ In jedem Fall hört sie nicht wirklich zu, um zu verstehen, was John sagt, sondern nur, um genug oberflächliche Informationen zu sammeln, um seinen Standpunkt zu widerlegen.