Sexueller Dimorphismus ist ein Begriff, der die geschlechtsspezifischen körperlichen Unterschiede beschreibt, die bei verschiedenen Tierarten häufig vorkommen. Experten haben festgestellt, dass diese Variationen aus vielen verschiedenen Gründen existieren, von denen einige auf der sexuellen Fortpflanzung beruhen, während andere auf der praktischen Rolle der Geschlechter in verschiedenen sozialen Strukturen beruhen. Geschlechtsdimorphismus kann sich auf viele verschiedene Arten darstellen, einschließlich Größenunterschiede, Farbabweichungen oder Veränderungen der Grundform. Prominente Beispiele sind die Mähne des männlichen Löwen oder die offensichtlichen Größen- und Formunterschiede zwischen den menschlichen Geschlechtern.
Sexualdimorphismus kann im gesamten Tierreich auf viele verschiedene Arten vorkommen. Einige davon können als ziemlich offensichtlich angesehen werden, während andere oft sehr subtil sind und für diejenigen, die keine Experten sind, durch einfache visuelle Identifizierung schwer zu erkennen sind. Zum Beispiel kann sexueller Dimorphismus relativ leicht zu erkennen sein, wie ein drastischer Unterschied in der Fellfarbe, oder er könnte etwas sehr schwer zu erkennen sein, wie ein Unterschied in der Hervorhebung von Brauenwülsten. Bei manchen Tieren sehen die Geschlechter so ähnlich aus, dass selbst Experten den Unterschied nicht erkennen können, ohne das Tier sehr genau zu untersuchen oder Tests durchzuführen.
Eine der am häufigsten vorkommenden Formen des Sexualdimorphismus ist ein Größenunterschied zwischen den Geschlechtern. Männchen sind normalerweise größer als Weibchen, und dies gilt insbesondere für verschiedene Arten von Säugetieren. Hiervon gibt es jedoch Ausnahmen, und bei größeren Weibchen gibt es tatsächlich einen speziellen Begriff für die Situation: umgekehrter Geschlechtsdimorphismus. Einige der prominentesten Beispiele dafür finden sich im Allgemeinen bei bestimmten Vögeln und bestimmten Insektenarten.
In vielen Fällen existiert Sexualdimorphismus in erster Linie, um der Identifizierung zu dienen oder die sexuelle Anziehung zu fördern. Beim Pfau zum Beispiel hilft das helle Schwanzgefieder dem Männchen, einen Partner zu finden. Bei anderen Tieren kann diese Art von Anziehung durch eine Veränderung der Grundform oder sogar durch ein zusätzliches Körperteil erzeugt werden, das sich optisch abhebt.
Es gibt auch Fälle, in denen Sexualdimorphismus hauptsächlich aus praktischen Gründen besteht. Bei einigen Arten z. B. diktiert die soziale Struktur den Geschlechtern unterschiedliche Rollen. Manchmal hat der Mann oder die Frau einen bestimmten Job, der besondere körperliche Eigenschaften erfordert. Die Löwenmähne ist im Allgemeinen ein gutes Beispiel für diese Art von Unterschied. In der sozialen Umgebung des Löwen kämpfen Männchen normalerweise gegen andere Männchen, um den Stolz zu schützen, und die Mähne dient dazu, das Männchen größer aussehen zu lassen und den Hals während eines Kampfes zu schützen.