In den Vereinigten Staaten gibt es tatsächlich drei verschiedene Ebenen der Strafverfolgung – Bundes-, Staats- und Stammesbehörden. Trotz der Bemühungen der Bundesregierung, die auf dem Land lebenden Ureinwohner vor vielen Jahren zu assimilieren, behielten einige der Stämme ihre kulturelle und rechtliche Autonomie und Unabhängigkeit. Infolgedessen gelten viele Stammesnationen in den Vereinigten Staaten als inländisch abhängige Nationen, da sie mehr Souveränität als die Staaten behalten, aber weniger als eine separate, unabhängige ausländische Nation. Die meisten Stammesnationen haben daher ihre eigenen Stammesgesetze sowie Stammesgerichte.
Die Beziehung zwischen der Bundesregierung, den Landesregierungen und den Stammesregierungen innerhalb der Vereinigten Staaten ist bestenfalls kompliziert. Die Gerichtsbarkeit über ein Verbrechen oder eine Klage hängt von dem fraglichen Stamm, dem Verbrechen oder der Grundlage der Klage ab und davon, ob die beteiligten Parteien amerikanische Ureinwohner oder Nicht-Amerikaner sind oder nicht. Obwohl die meisten amerikanischen Ureinwohner über ihre eigene indigene Strafverfolgungsbehörde verfügen, kann eine Person, die auf Stammesland festgenommen wurde, vom Stamm, der Bundesregierung oder der Landesregierung strafrechtlich verfolgt werden. Es gibt keine festen Regeln für die Zuständigkeit für Verbrechen auf Stammesland, aber im Allgemeinen können Stämme die Zuständigkeit für weniger schwere Verbrechen der amerikanischen Ureinwohner haben, während die staatliche oder föderale Regierung für andere Situationen zuständig ist.
Unabhängig davon, wer letztendlich für die Verfolgung eines Verbrechens zuständig ist, haben viele Stämme indigene Strafverfolgungsbehörden, die rechtlich für die Überwachung des Stammesgebietes und die Durchsetzung der Gesetze verantwortlich sind. Ein Strafverfolgungsbeamter eines Stammes unterscheidet sich nicht von einem lokalen, staatlichen oder bundesstaatlichen Strafverfolgungsbeamten darin, dass er oder sie Verhaftungen vornehmen, Verdächtige befragen und im Allgemeinen den Frieden in seiner Gerichtsbarkeit wahren kann. Die Finanzierung der Strafverfolgung durch Stammesangehörige wird in erster Linie von der Bundesregierung bereitgestellt.
Obwohl von den indigenen Strafverfolgungsbehörden erwartet wird, dass sie die gleichen Aufgaben erfüllen, die jede andere Strafverfolgungsbehörde erfüllen muss, haben sie oft mehr Territorium mit weniger Ressourcen abzudecken als andere Strafverfolgungsbehörden. Stammesgebiete sind oft riesig und wild, und indigene Strafverfolgungsbeamte haben nicht die Unterstützung anderer Strafverfolgungsbehörden, wenn sie benötigt werden, wie dies bei vielen anderen Polizeibehörden der Fall ist. In Stammesgebieten stehen im Durchschnitt weniger als die Hälfte der Offiziere für die gleiche Bevölkerung zur Verfügung wie auf Nicht-Stammesgebieten. Darüber hinaus müssen Stammes-Offiziere das komplizierte Netz von Gerichtsbarkeitsfragen verstehen und darin arbeiten, das nur für Stammesgebiete gilt.