Steinkoralle oder echte Koralle ist ein Organismus in der Ordnung Scleractinia. Organismen in dieser Reihenfolge haben ihren Namen von ihren Skeletten, die aus gehärtetem Kalziumkarbonat bestehen, das dazu führen kann, dass sich die Korallen wie Stein anfühlen. Während eine Koralle lebt, ist das Skelett mit einer weichen Schicht aus lebendem Material bedeckt, aber nach dem Absterben der Korallen sind ihre gehärteten Skelette deutlich sichtbar.
Organismen in dieser Reihenfolge können in zwei Gruppen eingeteilt werden: koloniale und solitär. Koloniale Steinkorallen bilden Kolonien, die sich zu den fantastischen Formen entwickeln, die viele Menschen mit Korallenriffen verbinden. Einsame Steinkorallen leben nicht in Kolonien zusammen, und viele von ihnen schwimmen auch frei.
Im Falle einer Kolonie von Steinkorallen wird das harte Skelett von zahlreichen Individuen gebildet, die als Polypen bekannt sind, die zusammenarbeiten, um das Skelett aufzubauen. Korallen können durch Knospung ungeschlechtlich wachsen, ein Prozess, der die Polypen in Kopien ihrer selbst aufspaltet, und Kolonien können auch durch Verschmelzung mit benachbarten Kolonien wachsen. Steinkorallen können sich auch sexuell fortpflanzen, was normalerweise durch die Freisetzung von Eiern und Spermien in den Ozean erreicht wird, wo sich Gameten bilden können, wenn Eier und Spermien miteinander in Kontakt kommen. Bei Steinkorallen, die zu Kolonien heranwachsen, können die Gameten neue Kolonien gründen.
Steinkorallen können auch in Zooxanthellaten und Nicht-Zooxanthellaten unterteilt werden. Zooxanthellate Korallen gehen eine Symbiose mit Algen ein, die im Korallenskelett leben und Energie für die Kolonie liefern. Nicht-Zooxanthellat-Korallen sind, wie Sie sich vorstellen können, nicht auf Algen als Nahrung angewiesen. In beiden Fällen liefern die Polypen auch ihre eigene Nahrung, indem sie spezielle Strukturen verwenden, die als Sweeper-Tentakel bekannt sind, um Beute zu greifen, wenn sie von der Strömung vorbeigetrieben wird.
Eine Reihe von Grundformen von Steinkorallen können im Ozean beobachtet werden, darunter verzweigte Korallen, Säulenkorallen, Tafelkorallen, Elchhornkorallen, Krustenkorallen, massive Korallen, massive Korallen und Blattkorallen, die miteinander verbundene Wirbel und Platten aus Material bilden. Alle Steinkorallenarten haften an einem felsigen oder harten Substrat, und wenn sich eine Koralle einmal etabliert hat, kann sie extrem schwierig zu entfernen sein.
Korallen sind nicht unverwundbar. Sie können durch schwere Stürme und turbulentes Wasser beschädigt werden und unterliegen auch der Korallenbleiche, ein Phänomen, das durch den Verlust der Zooxanthellaten-Algen gekennzeichnet ist, die viele Arten unterstützen. Auch Korallen können durch grobe Behandlung verletzt werden, etwa wenn Menschen die samtige Oberfläche lebender Korallen berühren, obwohl einige Korallen Nesselzellen haben, mit denen sie sich wehren können. Die globale Erwärmung, Löcher in der Ozonschicht und die Nährstoffbelastung tragen ebenfalls zu Problemen mit vielen Korallenarten bei, was einige Forscher befürchten lässt, dass die Steinkorallenpopulation der Welt in großer Gefahr sein könnte.