Sudoku ist ein Zahlenrätsel, das eher auf Logik als auf Mathematik basiert. Sudoku erlangte Anfang 2005 weltweite Popularität und begann mit dem Verkauf in Form von Puzzlebüchern, elektronischen Handheld-Versionen und Brettspielen sowie in Tausenden von Tageszeitungen.
Das Konzept von Sudoku ist einfach. Das Puzzle besteht aus einem 9×9-Quadratraster, das in neun 3×3-Quadrate unterteilt ist, was neun Reihen und neun Spalten ergibt, also insgesamt 81 kleine Quadrate. Das ungelöste Sudoku-Rätsel liefert nur wenige Zahlen in zufälligen Quadraten. Um das Rätsel zu lösen, müssen die restlichen Quadrate mit den Zahlen 1 bis 9 ausgefüllt werden, die in jeder Reihe, Spalte und 3×3-Quadrat jeweils nur einmal vorkommen.
Da Sudoku auf Logik basiert, könnten andere Rätsel erstellt werden, die das gleiche Konzept verwenden und die Zahlen durch andere Objekte wie Farben, Buchstaben oder Formen ersetzen. Sudoku ist jedoch treffend benannt, da das Wort Sudoku eine japanische Abkürzung ist, die lose „Einzelzahl“ bedeutet.
In seiner einfachsten Form kommt Sudoku im traditionellen 9×9-Quadratraster mit verschiedenen Schwierigkeitsgraden. Der Schwierigkeitsgrad für das Lösen des Rätsels richtet sich nicht nach der Anzahl der Felder mit Zahlenangaben, sondern nach ihrer Platzierung auf dem Raster. Diese angegebenen Zahlen werden als gegeben bezeichnet. Die Komplexität beim Lösen der Rätsel ist so groß, dass jeder ein Sudoku-Rätsel genießen kann, das seinem eigenen Leistungsniveau entspricht. Es gibt einige Variationen des Puzzles, bei denen das Raster geändert wird, um mehr Quadrate zu enthalten, oder die Platzierung der Zahlen weiter eingeschränkt wird.
Obwohl es dieses Puzzle-Konzept seit Jahren unter vielen verschiedenen Namen gibt, wurde die moderne Version 1986 in Japan populär, als der Puzzle-Verlag Nikoli ein Puzzle entdeckte, das ursprünglich in Dell Magazines als „Number Place“ veröffentlicht wurde. Nikoli patentierte das Wort Sudoku und begann, die Rätsel in verschiedenen Schwierigkeitsgraden zu veröffentlichen, und sie wurden in Japan sehr beliebt. Im Jahr 2004 begann die internationale Popularität von Sudoku, als ein Puzzle in einer britischen Zeitung veröffentlicht wurde, als Ergebnis eines von Wayne Gould entwickelten Computerprogramms, das die Puzzles schnell generieren konnte. Von dort aus verbreitete sich die Popularität der Rätsel schließlich in die Vereinigten Staaten und anderswo. Die erste Sudoku-Meisterschaft fand im März 2006 in Lucca, Italien, statt.