Tetrodotoxin, auch Tetrodotoxin genannt, ist ein extrem starkes Neurotoxin. Es ist umgangssprachlich als Zombie-Pulver bekannt, insbesondere in den Voodoo- und Haiti-Kulturen. Das Toxin ist um ein Vielfaches stärker als Cyanid. Es kann in verschiedenen Fischarten gefunden werden, obwohl die häufigsten Fälle von Vergiftungen beim Menschen durch den Verzehr des Fleisches des Kugelfisches verursacht werden. Tetrodotoxin beeinflusst das Nervensystem, indem es verhindert, dass es elektrische Impulse durch den Körper sendet, die je nach Menge im Körper von Magen-Darm-Erkrankungen bis zum Tod führen können.
Neben dem Kugelfisch gibt es eine Reihe anderer Meerestiere, die Tetrodotoxin tragen. Dazu gehören Drückerfisch, Mola, Stachelschweinfisch und Mondfisch. Diese Fischordnung wird Tetraodontiformes genannt und gibt dem Toxin seinen Namen. Tetrodotoxin wurde auch beim Blauringkraken und beim Rauhautmolch gefunden. Diese Tiere produzieren das Toxin nicht, sondern tragen die symbiotischen oder für beide Seiten nützlichen Bakterien, die zu seinem Wachstum führen.
Tetrodotoxin schädigt die normale Funktion des Nervensystems. Es manifestiert sich typischerweise in neurologischen und gastrointestinalen Problemen. Bei einer schweren Vergiftung kann es zu niedrigem Blutdruck und Herzrhythmusstörungen kommen, d. h. einem Mangel an elektrischen Impulsen zum Herzen. Es ist tödlich, wenn es die Übertragung elektrischer Impulse an das Gehirn unterbricht.
Einige der Symptome einer Tetrodotoxin-Vergiftung sind Übelkeit, Erbrechen, Muskelkrämpfe und Schwäche, die zu Lähmungen führen können. Atembeschwerden sind ebenfalls häufige Anzeichen einer Vergiftung. Es kann auch ein Kribbeln oder Taubheitsgefühl auftreten, das als orale Parästhesien bekannt ist und im Mund beginnt und bis zu den Gliedmaßen führen kann. Die Hirnnervenfunktionsstörung, ein schweres Symptom, beeinträchtigt die Funktion des Gehirns.
Trotz des damit verbundenen Risikos erleiden mehrere Menschen jedes Jahr eine Tetrodotoxin-Vergiftung durch den Verzehr von falsch zubereitetem Kugelfisch, auch bekannt als Fugu. Selbst bei sofortiger Behandlung verlaufen etwa die Hälfte dieser Vergiftungen in der Regel tödlich. Natürliche Feinde von Kugelfischen und anderen Meerestieren, die das Toxin tragen, werden normalerweise durch die leuchtenden Farben dieser Kreaturen ferngehalten, die als natürliches Warnsystem dienen.
Da es für Tetrodotoxin kein Gegenmittel gibt, führt eine schwere Vergiftung unweigerlich zum Tod. Das Toxin kann in nur 20 Minuten töten, obwohl ein typischer Bereich zwischen vier und sechs Stunden liegt. Einige Personen haben die Vergiftung überlebt, indem sie lebenserhaltend wurden und das verbleibende Toxin mit einer Holzkohlespülung aus dem Magen entfernt wurde, die das Gift absorbiert.