Ultraschall ist ein bildgebendes Verfahren, das im medizinischen Bereich sehr häufig zu Diagnose- oder Auswertungszwecken eingesetzt wird. Es handelt sich um ein vollständig nichtinvasives Verfahren, bei dem hochfrequente Schallwellen verwendet werden, um ein Bild der inneren Körperstrukturen abzubilden. Die verwendete Schallart, oft als Ultraschall bezeichnet, liegt bei Frequenzen von zwei bis 18 Megahertz weit über dem für das menschliche Ohr wahrnehmbaren Bereich.
Ultraschallwellen werden durch eine handgehaltene Sonde, einen sogenannten Transducer, übertragen, der auch die Art und Weise erkennt, wie die Schallwellen mit dem betrachteten Objekt interagieren. Diese Daten werden auf einem Bildschirm in ein visuelles Bild übersetzt. Diese Bilder sind für das ungeübte Auge normalerweise nicht sehr klar, daher muss ein geschulter Arzt, ein sogenannter Sonograph, das Bild interpretieren. Die genaue vom Schallkopf abgegebene Frequenz wird präzise gesteuert und hängt von dem abzubildenden Körperteil ab.
Die bekannteste Anwendung der Ultraschalluntersuchung ist die Geburtshilfe, bei der ein ungeborenes Fötus untersucht wird. Die fetale Ultraschalluntersuchung dient verschiedenen Zwecken. Die Platzierung der Plazenta, die relative Position des Babys sowie sein Geschlecht und die Gesundheit seiner wichtigsten Organe können durch Ultraschall bestimmt werden. Auch mögliche Komplikationen und Mehrlingsgeburten können erkannt werden, was die Ultraschalluntersuchung zu einem wertvollen Instrument im Rahmen der Schwangerschaftsvorsorge macht. Abgesehen von früheren Komplikationen ist es typisch, dass ein routinemäßiger fetaler Ultraschall durchgeführt wird, wenn der Fetus ein Gestationsalter von 20 Wochen erreicht hat.
Es gibt auch viele andere Anwendungen der Ultraschalluntersuchung außerhalb der Geburtshilfe. Die meisten Körperregionen können durch den Einsatz von Ultraschall betrachtet werden. Herz, Knochen, Nieren, Verdauungstrakt, Muskeln und Nerven sind nur einige der Organe und Systeme, die mit Ultraschall beobachtet werden können. Eines der wenigen Organe, das mit dieser Technik nicht gut beobachtet werden kann, ist die Lunge, da sie Luft enthält, die die Ultraschallwellen daran hindert, sie zu passieren.
Der Wert des Ultraschalls als solcher beschränkt sich nicht nur auf die Diagnostik, sondern hat auch einige therapeutische Anwendungen. Ultraschall kann beispielsweise zur Zahnreinigung und zur Behandlung von Grauem Star eingesetzt werden. Auf eine bestimmte Weise fokussiert, kann es auch zur Zerstörung von Nierensteinen und zur Behandlung von Krebsgeschwüren verwendet werden. Die Ultraschalluntersuchung ist erst seit der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts weit verbreitet. Angesichts der relativen Neuheit dieser Art von Medizintechnik werden wahrscheinlich weitere Entdeckungen in Bezug auf ihre Nützlichkeit sowohl für die Diagnose als auch für die Behandlung gemacht.