Der Begriff „Unterbeschäftigung“ hat drei verschiedene Bedeutungen. In gewissem Sinne bezieht sich dies auf eine Situation, in der eine Person mit sehr guten beruflichen Qualifikationen in einer Position arbeitet, die eine geringere Qualifikation erfordert, wie beispielsweise im Fall eines Anwalts, der einen Schulbus fährt. Im zweiten Sinne bedeutet Unterbeschäftigung Teilzeitarbeit, wenn man lieber Vollzeit arbeiten möchte. Im dritten Sinne ist Unterbeschäftigung eine Form der Überbesetzung, bei der Mitarbeiter nicht voll ausgelastet werden.
Alle Formen der Unterbeschäftigung haben Auswirkungen auf die Wirtschaft und die Gesundheit der Unternehmen. Unterbeschäftigung kann zu Frustration bei den Arbeitnehmern führen, die zu einer Unzufriedenheit mit einem Arbeitsplatz oder Arbeitgeber führt, da Menschen nicht ihr volles Potenzial entfalten können. Für Arbeitgeber kann eine Überbesetzung problematisch sein, da sie die Bezahlung von Personen erfordert, die nicht produzieren, was möglicherweise zu einem Einkommensrückgang führt.
Chronische Unterbeschäftigung kann auch die Wahrheit hinter den Beschäftigungssituationen verbergen. Wenn Nationen Beschäftigungsstatistiken erstellen, erstellen sie normalerweise eine Basiszahl von „Arbeitslosen“ und verwenden diese Zahl, um die Gesundheit des Arbeitsmarktes zu beurteilen. In dieser Zahl sind Teilzeitbeschäftigte, die eine Vollzeitbeschäftigung suchen, nicht enthalten, da sie als beschäftigt gelten, und auch nicht Arbeitnehmer, die aufgrund ihrer Qualifikationen unterbezahlt sind. Dies bedeutet, dass der Wettbewerb um Arbeitsplätze möglicherweise härter ist, als die Beschäftigungsstatistik vermuten lässt.
Im ersten Sinne ist Unterbeschäftigung in weiten Teilen der entwickelten Welt ein weit verbreitetes Problem. Viele Menschen mit Hochschulabschluss arbeiten in niedrigen oder Dienstleistungsberufen, weil der Arbeitsmarkt gesättigt ist. Darüber hinaus können hochqualifizierte Personen aus den Entwicklungsländern, die auf der Suche nach Arbeit in die Industrieländer einwandern, in Positionen arbeiten, für die sie stark überqualifiziert sind; Buchhalter, Anwälte und Ärzte können beispielsweise als Kindermädchen, Hausmeister oder Taxifahrer arbeiten.
Sehr ernst ist auch die Frage der Teilzeitbeschäftigung, wenn eine Vollzeitbeschäftigung angestrebt wird. Manche Menschen werden durch Arbeitszeitverkürzung zu Teilzeitjobs gezwungen, während andere eine Teilzeitbeschäftigung annehmen, weil nichts anderes zur Verfügung steht, obwohl sie eigentlich Vollzeit arbeiten müssen. Dieses Problem tritt besonders häufig in Gebieten mit Saisonbeschäftigung auf, in denen es für Arbeitgeber billiger ist, Teilzeitbeschäftigte zu behalten und zu entlassen, als ständig Vollbeschäftigte zu behalten.
Im Sinne von Unterbesetzung tritt Unterbeschäftigung in einer Vielzahl von Situationen auf. Manche Unternehmen halten zum Beispiel ein volles Personal bereit, um auf Saisonarbeit vorbereitet zu sein oder gut ausgebildete, qualifizierte Arbeitskräfte zu halten, damit diese bei Bedarf zur Verfügung stehen. Arbeitsgesetze und Gewerkschaftsdruck können ein Unternehmen auch daran hindern, Personal oder Arbeitszeit zu kürzen, was dazu führt, dass Menschen zur Arbeit gehen, aber nichts zu tun haben. Dies ist nicht nur schlecht für das Unternehmen, sondern kann auch für die Mitarbeiter sehr frustrierend sein.