Unterbewusste Werbung, auch bekannt als unterbewusste Stimuli-Messaging, ist eine Form der Werbung, die subtile Bilder, Töne und Inhalte verwendet, um zu versuchen, das Unterbewusstsein dazu zu bringen, Käufe zu tätigen oder etwas ansprechendes zu finden. Während es im Laufe der Jahre viele Kontroversen über den tatsächlichen Einsatz in der Werbung gab, hat sich die Gesellschaft als Ganzes aufgrund des Ansturms von Fernsehen, Print, Publikationen und Internet an unterschwelliges Marketing gewöhnt. Verbraucher neigen dazu, sich leicht durch das Hinzufügen bestimmter Phrasen, Bilder, Geräusche und Reize beeinflussen zu lassen, die Werbetreibende Millionen in Testversionen damit verbringen, sie zu studieren, bevor Produkte überhaupt in die Regale kommen.
Der erste anerkannte Einsatz von unterschwelliger Werbung war vor der Wende des 20. Jahrhunderts, als kaum wahrnehmbare visuelle und akustische Reize in die Marketingpraktiken eingeführt wurden, um die Verbraucher zu beeinflussen. Es hat sich gezeigt, dass die Verwendung von leiser Musik oder kaum hörbaren Tönen in Kombination mit ansprechenden visuellen Bildern die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass sich die Verbraucher wohler fühlen und schließlich einkaufen. Anfang bis Mitte des 1900. Jahrhunderts nutzten viele große Werbefirmen unterschwellige Werbung, um eine Generation treuer Kunden zu gewinnen.
1957 gab ein in Michigan ansässiger Sozialpsychologe namens James Vicary bekannt, dass er eine Studie durchgeführt hatte, die zeigte, dass blinkende Bilder eines beliebten Getränks und Popcorns, die während eines Films gezeigt wurden, die Kaufgewohnheiten der Verbraucher beeinflusst hatten, die sie sahen. Vicary wird zugeschrieben, den Begriff unterschwelliges Marketing geprägt zu haben – eine Behauptung, die dazu führte, dass die US-Geheimdienst CIA einen vollständigen Bericht über diese Praxis verfasste und bis 1958 offensichtliche unterschwellige Werbung in den Vereinigten Staaten von jeglicher Werbung verbannte. Vicary widerrief später seine vorherige Behauptung, die jedoch nur noch mehr Mysterium geschaffen hat.
Die gebräuchlichste Form der unterschwelligen Werbung umfasst das Hinzufügen von schnellen Blitzen von Bildern, die auf einem Film- oder Fernsehbildschirm kurz vor der Show oder während des Films gezeigt werden. Dies ist etwas, das die meisten Verbraucher nicht sofort bemerken, aber irgendwann während der Messe ihre Kaufentscheidung für Getränke, Lebensmittel und Waren beeinflussen können. Eine andere Form der unterschwelligen Werbung besteht in der subtilen Verwendung von leisen Geräuschen oder rückwärts abgespielter Musik, die das menschliche Ohr möglicherweise nicht gut hört, aber das Unterbewusstsein beeinflussen kann. Dies wird in der Musik- und Filmindustrie oft als Backmasking bezeichnet.
Ob unterschwellige Botschaften überhaupt in der Werbung oder anderen Medien verwendet werden, ist umstritten. Viele halten es für einen Mythos. Während einige bereitwillig zugeben, dass unterschwelliges Marketing verwendet wird, um höhere Umsätze zu erzielen, behaupten andere, dass dies eine schlechte Praxis ist, die von der Werbebranche verpönt wird. Die Marktforschung zeigt jedoch immer noch, dass eine große Anzahl von Verbrauchern erkennt, dass unterschwellige Werbung ein alltäglicher Bestandteil der Werbewelt ist und die Kaufentscheidung der überwiegenden Mehrheit der Verbraucherbevölkerung beeinflusst.