Die vergleichende Psychologie ist ein Forschungsgebiet, das versucht, das Verhalten von Tieren zu verstehen. Forscher nähern sich diesem Feld auf viele verschiedene Arten, konzentrieren sich jedoch weitgehend darauf, verschiedene Arten zu vergleichen, um zu sehen, wie sie unter ähnlichen experimentellen Bedingungen reagieren. Diese sogenannte „Vergleichsmethode“ ist der Hauptgrund für den Namen des Feldes. Es ist auch üblich, dass vergleichende Psychologen die Art und Weise untersuchen, wie sich Menschen und Tiere im Verhalten unterscheiden können.
Eines der wichtigsten Dinge, die Experten in der vergleichenden Psychologie studieren, ist die tierische Intelligenz. Sie haben oft verschiedene Möglichkeiten, Tiere in Bereichen wie Problemlösung und Gedächtnis herauszufordern. In vielen Fällen unterziehen sie mehrere verschiedene Arten denselben Intelligenztests, um zu sehen, wie sie sich gegenseitig messen. Diese Studien sind auch oft sehr daran interessiert, wie die Tiere in ihrer Denkweise und allgemeinen Intelligenz im Vergleich zum Menschen stehen.
Im Laufe der Zeit hat sich dieser Versuch, die Intelligenz von Tieren zu untersuchen, als schwierige Aufgabe erwiesen. Viele Tiere scheinen in bestimmten Bereichen ungewöhnlich klug zu sein, während sie in anderen kläglich versagen. Einige Experten haben entschieden, dass die allgemeinen Definitionen für die Intelligenz von Tieren zu eng sind, da verschiedene Arten Gehirne haben, die sich für völlig unterschiedliche Zwecke entwickelt haben. Ein Tier könnte in den Bereichen, die es zum Überleben braucht, möglicherweise ein Genie sein, während es nach den meisten menschlichen Definitionen von Intelligenz das Ziel völlig verfehlt.
Ein weiteres wichtiges Studiengebiet für diejenigen, die vergleichende Psychologie praktizieren, ist die Anpassung von Tieren an verschiedene Umgebungen. Experten können beispielsweise Verhaltensähnlichkeiten und Unterschiede zwischen vielen verschiedenen arktischen oder Regenwaldarten untersuchen und nach Verbindungen suchen. Dies ist oft Teil einer umfassenderen Studie über die Evolution im Allgemeinen und wie sie die Psychologie bei Menschen und Tieren beeinflusst.
Trotz ihres Interesses an den Unterschieden zwischen vielen verschiedenen Arten haben sich vergleichende Psychologen für die meisten Experimente oft an einer relativ kleinen Anzahl von Tieren gehalten. Zum Beispiel gab es eine lange Zeit, in der die meisten Studien zum Tierverhalten an Nagetieren durchgeführt wurden. Dies war oft mehr eine Frage der Bequemlichkeit als alles andere. Laborratten sind leicht erhältlich und werden relativ billig gehalten. Die gelegentliche Tendenz, sich auf eine enge Gruppe von Arten zu konzentrieren, wurde manchmal kritisiert, weil sie die Anwendung der vergleichenden Methode, die aus Gründen der wissenschaftlichen Validierung als wichtig erachtet wird, einschränkt.
Viele vergleichende Psychologiestudien haben sich aufgrund ihrer Ähnlichkeit mit Menschen auf verschiedene Arten von Affen konzentriert. Experten suchen oft nach Parallelen zwischen Affenverhalten und menschlichem Verhalten, um Urteile über die Verhaltensentwicklung zu fällen. Dies hat es Experten im Allgemeinen ermöglicht, die Menschenaffen mit den größten Ähnlichkeiten zu identifizieren, und führte zu einer Vielzahl unterschiedlicher Theorien zur psychologischen Evolution des Menschen in Bereichen wie Sozialverhalten und Werkzeuggebrauch.