Im Bereich der Wirtschaftswissenschaften hat die Vertragstheorie damit zu tun, zu verstehen, wie das Gleichgewicht zwischen Kompetenz und Belohnung erreicht wird. Im Wesentlichen beinhaltet die Vertragstheorie die Notwendigkeit einer Kommunikation zwischen einem Agenten und einem Prinzipal, so dass sowohl die Bedürfnisse des Prinzipals als auch die Fähigkeit des Agenten, diese Bedürfnisse kompetent zu erfüllen, klar verstanden werden. Sobald dieser Zustand hergestellt ist, wird dann die Vertragstheorie eingesetzt, um sicherzustellen, dass der Agent für seine oder ihre Bemühungen angemessene Belohnungen erhält.
Eine der einfachsten Möglichkeiten, die Vertragstheorie zu verstehen, besteht darin, das Prinzip auf die Einstellung von Personen zur Arbeit am Arbeitsplatz anzuwenden. Im Wesentlichen gibt ein potenzieller Mitarbeiter Auskunft über seine Fähigkeit, die Anforderungen einer bestimmten Position zu erfüllen. Der Arbeitgeber muss wiederum in der Lage sein, die Richtigkeit der gemachten Angaben zu überprüfen. Ist der Arbeitgeber dazu nicht in der Lage, gilt die Bedingung als asymmetrisch. Asymmetrische Informationen sind nicht unbedingt falsche oder falsche Informationen. Es stellt jedoch ein Hindernis für den Arbeitgeber dar, den potenziellen Arbeitnehmer angemessen zu bewerten.
Auch die Vertragstheorie ist mit dem Begriff des Moral Hazard verwoben. Grundsätzlich zeigen sowohl der Agent als auch der Prinzipal ein gewisses Maß an Vertrauen. Der Agent oder potenzielle Mitarbeiter vertraut darauf, dass die Arbeitsbedingungen, der Gehaltssatz, die Aufgaben und die Zusatzleistungen den Angaben des Arbeitgebers entsprechen. Der Arbeitgeber oder Auftraggeber wiederum vertraut darauf, dass die vom Agenten vorgelegten Zeugnisse gültig und vollständig genug sind, um die Erstellung eines Arbeitsvertrags zu rechtfertigen. Wenn alle wirtschaftlichen Akteure im Prozess mit hoher Kompetenz funktionieren, ist die resultierende Vereinbarung wahrscheinlich für beide Seiten zufriedenstellend.
Vertragliche Regelungen im Rahmen der Vertragstheorie können in Form von vollständigen Verträgen erfolgen. Bei dieser Art von vertraglicher Vereinbarung wird jede mögliche Situation, die durch lokales Recht abgedeckt ist, in die Vertragsbedingungen aufgenommen. Das zweite Format wird als unvollständiger Vertrag bezeichnet und kann in bestimmten Punkten etwas breiter und weniger spezifisch sein.