Archetypische Kritik ist eine Art Literaturkritik, die das Vorhandensein von archetypischen Charakteren in einem Stück Literatur untersucht. Solche Charaktere finden sich in Romanen, lang oder kurz, und in poetischeren Werken. Der archetypische Charakter ist eine einfache Zeichenvorlage, die für alle Leser erkennbar ist. Archetypische Kritik ist ein Teil der Sozialanthropologie und Psychoanalyse.
Die Idee der Charakterarchetypen basiert auf den Arbeiten des Psychologen Carl Jung. Ein Archetyp ist im Wesentlichen ein Charakterprototyp. Solche Prototypen finden ihren Weg in alle Formen der Literatur und Geschichte über Generationen, Kulturen und Sprachen hinweg. Während die Idee solcher Grundzeichen im 20. Jahrhundert von Jung entwickelt wurde, wird das Wort selbst in England seit den 1540er Jahren verwendet.
Jung stammte aus der Schweiz und lehnte als erster die damals allgegenwärtige Idee der tabula rasa ab. Tabula rasa ist eine Idee, bei der alle Babys als leere Schiefertafeln geboren werden. Dies geht zurück auf die theologischen Diskussionen des 4. und 5. Jahrhunderts darüber, wie Gott Babys Seelen schenkt und sie sündig geboren werden. Jung argumentierte, dass jedes Baby stattdessen mit einer eingebauten archetypischen Vorlage geboren wird. Diese Vorlage bleibt nur möglich, bis das Kind erwachsen ist.
Northrop Frye war ein kanadischer Denker, der auf Jungs Ideen aufbaute. Ihm ging es weniger um das Wie und Warum der geborenen Archetypen als vielmehr um deren Funktionen und Wirkungen. Er glaubte, dass Archetypen und archetypische Kritik einen wichtigen Bestandteil der Literatur bilden. Die Archetypen lassen Geschichten und Literatur immer wieder auffrischen und reformieren. Dies bedeutet, dass alte Geschichten auf neue Weise erzählt werden können, aber mit den vorhandenen Archetypen, um den Menschen eine Bedeutung zu geben.
Frye teilte, ähnlich wie Aristoteles, in seiner „Anatomie der Kritik“ 1951 archetypische Geschichten in zwei Hauptzweige: komisch und tragisch. Comic-Fiction wurde weiter in Komödie und Romantik unterteilt. Tragic wurde in Tragödie und Satire gespalten.
Fryes Arbeiten beschränken Archetypen auf ihren Kontext oder das Genre ihrer Geschichte. Das bedeutet, dass es spezifische komödiantische Archetypen und spezifische tragische gibt. Die moderne Literatur, insbesondere die Postmoderne, vermischt oft verschiedene Genres von Geschichten und mischt auch Genrecharaktere. Darüber hinaus sind Fryes Divisionen simpel und erkennen keine Story-Formen wie Science-Fiction, Gothic und Detektiv.
Archetypische Kritik an Charakteren in der Literatur hat auch zur Kritik an Erzähltypen geführt. Dies stellt die Frage, ob es bestimmte Handlungsarchetypen gibt. Christopher Bookers Ideen zur archetypischen Kritik reduzierten die Geschichten auf sieben grundlegende Handlungsstränge. Dies sind die Suche, die Reise, die Wiedergeburt und die Komödie. Die Tragödie, vom Tellerwäscher zum Reichtum und die Überwindung des Monsters sind die letzten drei.