Virgin Galactic ist eines der ersten Weltraumtourismusunternehmen der Welt, das von Sir Richard Branson als Teil der weltweiten Virgin Group gegründet wurde. Es plant den Bau des ersten kommerziellen Weltraumbahnhofs der Welt, Spaceport America (ehemals Southwest Regional Spaceport) in Upham, New Mexico, einer unbewohnten Stadt ohne eigene Rechtspersönlichkeit in der Nähe der Stadt Las Cruces.
Die Gründung und Weiterentwicklung von Virgin Galactic ist ein wacher Traum für Weltraumbegeisterte, die wussten, dass dieser Tag kommen würde. Das Fluggerät basiert auf dem erfolgreichen SpaceShipOne-Design, das 2004 mit dem Ansari X-Prize für Weltraumtourismus ausgezeichnet wurde. SpaceShipTwo, oder Virgin SpaceShip (VSS), wie es genannt wird, soll Anfang 2009 kommerzielle Flüge anbieten. für die Kosten von 190,000 US-Dollar (USD) pro Flug.
Die Flüge, die Virgin Galactic zunächst anbieten wird, werden echte Weltraumflüge sein, in dem Sinne, dass sie in einer Höhe von etwa 108 km (67 Meilen) direkt über der Kármán-Linie stattfinden, die die Erde vom Weltraum trennt. Dies sind jedoch nur suborbitale Flüge – das heißt, sie kratzen am Rand des Weltraums, ohne tatsächlich in eine stabile Umlaufbahn zu gelangen und dort zu bleiben. Für die frühen Flüge wird das Fahrzeug mit etwa Mach 3 fliegen, nicht genug, um die Umlaufbahn zu erreichen, und wird etwa 6 Minuten im eigentlichen Weltraum verbringen, wo die Passagiere schwerelos sind. Im Weltraum dürfen sie ihre Sicherheitsgurte abschnallen und in der Kabine schweben, die mit zahlreichen Fenstern ausgestattet ist, um die Oberfläche zu beobachten.
Zu Ehren von Star Trek werden die ersten beiden Virgin SpaceShips Enterprise bzw. Voyager heißen. Der Vertrag, den Virgin Galactic mit den Machern des ersten privat gebauten Raumschiffs, SpaceShipOne, hat, sieht den Bau von insgesamt 5 Raumschiffen vor.
SpaceShipOne wurde von Burt Rutans Firma Scaled Composites gebaut, die vom Microsoft-Milliardär Paul Allen finanziert wurde. Die beiden gründeten ein Unternehmen, Mojave Aerospace Ventures, um mit kommerziellen Spin-offs aus dem Projekt umzugehen. Dies ist das Unternehmen, das mit Virgin Galactic zusammenarbeitet, um erstmals kommerzielle Raumfahrt der Öffentlichkeit zugänglich zu machen. Für 21 Millionen US-Dollar hat das Unternehmen die geistigen Eigentumsrechte von Mojave Aerospace geleast.
Die Anmeldungen für die ersten Weltraumflüge haben bereits begonnen. Zu den prominenten Anmeldungen gehören William Shatner und Sigourney Weaver, die beide in Science-Fiction-Epen im Weltraum mitspielten. Stephen Hawking, der manchmal seit Albert Einstein als der größte Physiker der Welt bezeichnet wird, ist ebenfalls für einen Virgin Galactic-Flug angemeldet. Sein Honorar wird erlassen.