Die Volksetymologie ist ein sprachliches Phänomen, bei dem entlehnte oder archaische Phrasen in Analogie zu anderen gebräuchlichen Wörtern oder Phrasen in der Sprache neu interpretiert werden. Etymologie bezieht sich auf die Herkunft von Wörtern. Zum Beispiel kann die Etymologie der Etymologie durch Altenglisch und Latein bis zu den griechischen Wurzeln etymo, was „wahr“ bedeutet, und logos, was „Wort“ bedeutet, zurückverfolgt werden. In der Volksetymologie nehmen Sprecher einer Sprache die Etymologie eines Wortes oder einer Phrase an, indem sie es mit ähnlich klingenden Wörtern oder Phrasen vergleichen, die bereits in der Sprache existieren.
Ein Wort oder eine Phrase wird normalerweise nur dann als Volksetymologie angesehen, wenn sie sich aufgrund der neu interpretierten Etymologie von ihrer ursprünglichen geliehenen Form geändert hat. Wenn Sprecher einen „falschen“ Ursprung eines Wortes oder einer Phrase annehmen, aber seine Aussprache und/oder Schreibweise unverändert bleiben, dann wird der Begriff nicht als Volksetymologie bezeichnet. Einige Leute nehmen zum Beispiel an, dass das englische Wort history eine Kombination aus den Wörtern his und story ist, aber das Wort kann tatsächlich durch Altfranzösisch und Latein bis zur griechischen Wurzel historia zurückverfolgt werden, was „Wissen durch Untersuchung, Aufzeichnung oder Erzählung“ bedeutet. . Während die Interpretation „seine Geschichte“ eine Volksetymologie ist, wird das Wort Geschichte nicht richtig als solche bezeichnet, da die Neuinterpretation seine Form nicht beeinflusst.
Es gibt viele Beispiele für Volksetymologie in gebräuchlichen englischen Wörtern und Phrasen. Penthouse zum Beispiel leitet sich vom altfranzösischen apentiz ab, was ungefähr „das, was angehängt wird“ bedeutet, aber englische Sprecher interpretierten das Wort neu, um das englische Haus einzuschließen, da ein Penthouse ein Ort ist, an dem jemand lebt. In ähnlicher Weise wurde Primel, eine Blumenart, durch die Volksetymologie neu interpretiert, um den englischen Namen einer anderen Blume, Rose, aufzunehmen, obwohl das Wort ursprünglich aus dem altfranzösischen Primerol übernommen wurde.
Wörter, die nicht entlehnt sind, können auch der Volksetymologie unterliegen, wenn die ursprüngliche Ableitung veraltet ist. Der moderne englische Hangnail soll sich von Old English agnail ableiten, nicht mit Hängen oder Nägeln verwandt, sondern sich auf einen schmerzhaften Mais am Fuß beziehen und von einer proto-indoeuropäischen Wurzel abgeleitet, die „fest“ oder „schmerzhaft“ bedeutet. Bräutigam leitet sich von Old English bryd ab, was „Braut“ bedeutet, und guma, was „Mann“ bedeutet. Als Guma jedoch aus der Sprache verschwand, wurde der Begriff neu interpretiert und umfasste das modernere Wort Bräutigam.