Volkspsychologie ist ein schwer zu erklärender Begriff, obwohl es Theoretiker gibt, die behaupten, dass wir alle Experten in ihrer Praxis sind. Der Begriff ist anfangs etwas verwirrend, weil er keine Theorie ist, wie man Psychologie praktizieren kann. Stattdessen wird es von einigen als Wissen beschrieben, das jede Person besitzt, das ihnen hilft, Dinge wie persönliche Emotionen und Wünsche zu interpretieren und es ihnen auch ermöglicht, die Emotionen, Wünsche und möglicherweise das Verhalten anderer Menschen zu interpretieren. Aus dieser Sicht ist jeder ein Volkspsychologe oder ein naiver Psychologe, der ständig seine eigenen Gefühle liest oder interpretiert und versucht herauszufinden, was andere fühlen oder zu tun planen; nach dieser Ansicht besitzt jeder die Fähigkeit, dies zu tun, obwohl es Unterschiede in der Fähigkeit einer Person geben kann, sich selbst oder andere zu verstehen.
Angesichts dieser Definition scheint die Volkspsychologie recht einfach zu verstehen, aber die Sache wird komplizierter. Im Laufe der Zeit haben viele Philosophen versucht, Fragen zu beantworten, ob die oben erläuterte Volkspsychologie wirklich wahr oder absoluter Unsinn ist. Sicherlich haben viele Studien in der kognitiven Psychologie und in den Neurowissenschaften gezeigt, dass viele Dinge, die der Durchschnittsmensch dachte, über menschliche Emotionen zu wissen, nicht wahr sind.
Zum Beispiel hat das Verständnis der chemischen Natur von Depressionen für viele zu Linderung geführt. Bei einer echten Depression ist ein Mensch nicht nur traurig, ihm fehlen auch mehrere nützliche Neurotransmitter. Sich auf volkstümliche Erklärungen zu verlassen, die die Depression der Person auf andere Dinge, den Verlust des Arbeitsplatzes, den Tod eines Haustieres usw. zurückführen, sind möglicherweise keine nützlichen Konstrukte und widersprechen der Interpretation, Vorhersage oder Definition von Traurigkeit durch eine Gesellschaft. Diese Dinge mögen sicherlich existieren, aber sie sagen nichts darüber aus, was mit Neurotransmittern im Gehirn passiert, und könnten aus diagnostischer Sicht weniger nützlich sein.
Dies hat einige Gruppen wie Elimitavisten dazu veranlasst, die Natur der Volkspsychologie in Frage zu stellen und sie als eine schlechte Theorie zu bezeichnen, die vollständig verworfen werden sollte. Während Philosophen oder manchmal auch Psychologen bestimmen, was mit dem Thema der naiven Psychologie zu tun ist und wie relevant oder nützlich es ist, sind sich die meisten Menschen weniger bewusst, dass sie es praktizieren, egal wie es beschrieben wird oder wann es tatsächlich praktiziert wird. Ob jeder Mensch eine überwältigende volkspsychologische Theorie besitzt, die seine Handlungen beeinflusst, oder ob er das Verhalten anderer hinterfragt, um Entscheidungen zu treffen, alle sind damit beschäftigt, das Selbst zu lesen, andere zu lesen und zu versuchen, miteinander in Beziehung zu treten. Für den Durchschnittsmenschen mag es viel weniger wichtig sein, wie Menschen miteinander umgehen können, und es könnte wichtiger sein, dass die Menschen miteinander in Beziehung stehen und wie man dies im Laufe des Lebens besser tun kann.
Der Philosoph, der sich für diese Psychologie als Theorie interessiert, mag eher daran interessiert sein, zu definieren, ob die Volkspsychologie den Menschen dient oder nicht. Da diese Psychologie oft als Grundlage für alle anderen Formen der Psychologie bezeichnet wird, kann das Interesse daran groß sein, ob Theorien darüber richtig sind. Wenn alles, was die meisten Menschen auf der Welt zu wissen glauben, über menschliches Verhalten und dessen Wahrnehmung falsch ist, hätte dies interessante Auswirkungen auf die Welt der Psychologie und des menschlichen Verhaltens. Bisher sind Auseinandersetzungen zwischen verschiedenen Philosophen noch lange nicht abgeschlossen und haben eine reiche Quelle für Debatten gebildet, die wahrscheinlich noch sehr lange andauern werden.