Die Vollwellengleichrichtung ist ein Prozess der Umwandlung von elektrischem Wechselstrom (AC) in eine Gleichstromform (DC). Wechselstrom wechselt ständig von seinen positiven zu seinen negativen Spannungsgrenzen in einer Form, die als Welle bezeichnet wird. Die Vollweg-Gleichrichtung wandelt sowohl die positiven als auch die negativen Anteile der Wechselstromwelle in ein positives elektrisches Gleichstromsignal oder ein Äquivalent um, unter Verwendung von Geräten, die als Dioden bezeichnet werden.
Beim Aus- und Einschalten von Wechselstrom nimmt es die Form von Kurven an, die einer Reihe des Buchstabens „S“ ähneln, wobei jedes „S“ auf seiner Seite und von Ende zu Ende liegt. Horizontal durch die Mitte ist ein Referenzpunkt, der eine Spannung von Null darstellt. Wenn das Wechselstromsignal über die Nulllinie hin und her läuft, ähnelt es einer Reihe von positiven Höckern oberhalb der Linie und einer entgegengesetzten Reihe von negativen Höckern unterhalb der Linie. Das Ziel aller Gleichrichter besteht darin, dieses kontinuierlich wechselnde Signal in eine konstante oder positive Gleichspannung zur Verwendung durch bestimmte Arten von elektrischen Geräten umzuwandeln.
Gleichrichter verwenden Dioden, um eine Gleichrichtung oder die Umwandlung von Wechselstrom in Gleichstrom durchzuführen. Dioden leiten elektrische Energie nur in eine Richtung. Wenn ein Wechselstromsignal durch eine Diode geleitet wird, wird folglich nur die Hälfte des Wechselstromsignals, die über der Nullspannungslinie liegt, durchgelassen. Das resultierende Signal scheint eine Reihe von Buckeln mit Lücken zwischen ihnen zu sein, in denen die negativen Hälften des AC-Signals blockiert wurden. Diese Anordnung, die nur die Hälfte der Wechselstromwelle in Gleichstrom umwandelt, wird als Einweggleichrichter bezeichnet.
Durch das Platzieren von vier Dioden in Positionen, die es zwei ermöglichen, die Polarität der anderen beiden entgegengesetzt zu sein, wird ein als Brückengleichrichter bezeichnetes Gerät geschaffen, das eine Vollwellengleichrichtung durchführt. Die positive Hälfte des Wechselstromsignals wird wie bei einem Einweggleichrichter an zwei der Dioden vorbeigelassen. Die Dioden mit entgegengesetzter Polarität lassen dann die negative Hälfte des Wechselstromsignals passieren; jedoch wird die negative Hälfte des Wechselstroms als positive Spannung weitergegeben. Die resultierende Ausgabe ist ein Signal, das aus beiden Hälften der Wechselstromwelle gebildet wird und Höckern ähnelt, die an der positiven Seite der Nullspannungsleitung ohne die in einem Einweggleichrichter vorhandenen Lücken verbunden sind.
Obwohl die durch Vollwellengleichrichtung erzeugten elektrischen Signale keine echten Gleichspannungen sind, weil sie keinen konstanten Pegel beibehalten, sind sie für viele Arten von gleichstrombetriebenen Geräten konstant genug. Wenn mehr Gleichrichtung erforderlich ist, um eine glattere Gleichspannung zu erzeugen, können dann sogenannte Spannungsregler verwendet werden. Diese Regler mitteln die Spannungen der Höcker, die bei der Vollweggleichrichtung erzeugt werden, zu konstanten „echten“ DC-Signalen.