Zahnabnutzung ist eine allmähliche Abnutzung und Beschädigung der Zähne, die durch den Kontakt mit anderen Zähnen verursacht wird. Ein gewisser Zahnabrieb, der durch den normalen Prozess des Essens und Kauens verursacht wird, ist natürlich aufgrund der mechanischen Kräfte, die gegenüberliegende Zähne im Laufe des normalen Gebrauchs aufeinander ausüben. Die mechanische Belastung, die gegenüberliegende Zähne beim normalen Kauen aufeinander ausüben, ist sehr gering im Vergleich zu der Belastung, die durch Faktoren wie Kieferpressen, Zähneknirschen oder andere gewohnheitsmäßige Bewegungen verursacht werden kann, die nicht zur normalen Funktion der Zähne gehören . Aufgrund von Belastungen auf die Zähne tritt manchmal ein stärkerer Abrieb auf, der zu ernsthaften Zahnschäden führen kann.
Karies ist nicht gleichbedeutend mit Zahnabnutzung; Karies bezieht sich auf chemische Schäden an Zähnen, die durch Abfallprodukte von Bakterien oder Zahnerosion verursacht werden, die Schäden durch andere chemische Quellen wie säurehaltige Speisen oder Getränke sind. Es wird auch vom Zahnabrieb unterschieden, der sich auf Schäden an den Zähnen bezieht, die durch Reibung mit Nahrungsmitteln oder anderen Gegenständen im Mund, wie z. B. einer Zahnbürste, verursacht werden. Diese Schadensquellen können zusammen mit Zahnabrieb auftreten und zu größeren Schäden führen.
Die häufigste Ursache für Zahnabnutzung ist Bruxismus oder das Zähneknirschen. Die meisten Menschen erleben von Zeit zu Zeit Bruxismus, beispielsweise bei Stress, ohne ernsthafte Schäden. Bei manchen Menschen kann Bruxismus häufig und schwerwiegend genug sein, um schließlich erhebliche Abnutzung zu verursachen. Problematischer Bruxismus ist ein gewohnheitsmäßiges Verhalten, das der Betroffene nicht absichtlich einleitet und dessen er sich in der Regel nicht einmal bewusst ist. Bei den meisten Betroffenen treten die meisten Schäden durch Zähneknirschen auf, während der Betroffene schläft, und Bruxismus während der Wachzeit wird durch physiologische oder unbewusste Auslöser ausgelöst.
Bruxismus hat mehrere Ursachen. In vielen Fällen ist es psychologisch und entsteht in Zeiten von Stress oder Angst. Es kann auch durch Allergien oder durch bestimmte Erkrankungen wie Verdauungsstörungen verursacht werden. Wenn sich die Gewohnheit einmal verwurzelt hat, kann sie auch dann weitergehen, wenn die ursprüngliche Ursache nicht mehr vorhanden ist.
Zahnabrieb trägt zunächst das harte Außenmaterial des Zahnes, den Zahnschmelz, ab. Wenn der Abrieb stark genug ist, verschleißt er schließlich den Zahnschmelz, um das verletzlichere Dentin darunter freizulegen, das die Zahnstruktur unterstützt. Das schwächere Dentin erliegt weiteren Schäden schneller, und wenn das Zahninnere nicht durch das Auffüllen der Zahnschmelzlücke geschützt wird, kann ein weiterer Abrieb die freiliegende Zahninnenstruktur schnell zerstören, was zu Zahnbruch oder Karies führt.