Zoomorphismus ist der Prozess, einer Gottheit, Person oder einem Ereignis Merkmale und Beschreibungen zuzuschreiben, die in der Natur animalisch sind. Die verschiedenen Gottheiten beispielsweise werden in der ägyptischen Mythologie häufig mit den Köpfen oder Körpern verschiedener Tiere dargestellt und diese werden verwendet, um Aspekte ihrer Funktionen oder Persönlichkeiten zu symbolisieren. Charaktere in einer Geschichte oder Ereignissen können auch mit Tieren oder animalischen Merkmalen beschrieben werden, um Vergleiche zu ermöglichen und eine bildliche Sprache zu schaffen. Im Gegensatz zum Zoomorphismus ist Anthropomorphismus der Vorgang, bei dem menschliche Eigenschaften auf unmenschliche Kreaturen, Objekte und andere Subjekte angewendet werden, typischerweise um sie besser zuordenbar zu machen oder Einblick in ihre Funktion zu geben.
Die Art und Weise, in der Zoomorphismus verwendet wird, hängt stark von seinem Kontext und den sozialen Bedeutungen ab, die durch solche Vergleiche vermittelt werden können. Verschiedene Kulturen verbinden oft verschiedene Tiere mit bestimmten Vorstellungen oder Werten. In Kulturen, die von jüdisch-christlichem Denken oder Religion beeinflusst sind, wird die Schlange häufig mit Tricks und Bösartigkeit in Verbindung gebracht, da die Geschichte vom Garten Eden und einer Schlange für den Sündenfall der Menschheit verantwortlich ist. Andere Kulturen hingegen betrachten die Schlange als Symbol für den Kreislauf von Leben und Wiedergeburt, da Schlangen ihre Haut abwerfen.
Diese Arten von Unterschieden können den Zoomorphismus in verschiedenen Kulturen mehr oder weniger effektiv und leicht missverstanden machen. Eine Gruppe, die Schlangen negativ sieht, würde wahrscheinlich eine Zeile wie „Er ist in den Raum geglitten“ als Beschreibung von jemandem lesen, dem man nicht trauen sollte oder der eine Schurkerei im Schilde führt. Dieselbe Zeile könnte, wenn sie von einer anderen Kultur gelesen wird, sie auf eine andere Weise sehen, möglicherweise als positiv oder als Hinweis auf Geschmeidigkeit und Anmut, da das Gleiten in einer fließenden Bewegung zu sehen ist.
Es ist wichtig, solche Unterschiede zu berücksichtigen, wenn man sich Beispiele für Zoomorphismus in verschiedenen Mythologien und Religionen ansieht. Ägyptische Mythen verwenden oft Vögel, um Weisheit zu symbolisieren, da die Flügel der Vögel sie über andere erheben. Viele Götter werden mit Vogelköpfen dargestellt, die zeigen, dass sie über den Gedanken anderer stehen und intelligenter oder weiser sind. Die hinduistische Darstellung von Ganesha mit einem Elefantenkopf symbolisiert ähnliche Weisheit, da die Größe des Kopfes eine größere Intelligenz ermöglicht.
Anthropomorphismus kann ähnlich wie Zoomorphismus verwendet werden, obwohl er verschiedenen Tieren oder Objekten mehr menschliche Eigenschaften verleiht. Menschen sehen oft Hauskatzen oder Hunde und assoziieren ihr Verhalten mit menschlichen Emotionen und Gedanken, manchmal sprechen sie für sie, um die Art von Ideen zu implizieren, die sie haben könnten. Bestimmte Aktivitäten können sowohl für Zoomorphismus als auch für Anthropomorphismus verwendet werden. Zum Beispiel könnte eine Person, die jemand anderem sagt, was sie tun soll, als „bellende Befehle“ bezeichnet werden, während die Leute einen bellenden Hund als aufgeregt ansehen, anderen Hunden von einem guten Abendessen zu erzählen oder jemanden zu begrüßen, der nach Hause kommt.