In der griechischen Mythologie war Achilles ein mächtiger Krieger, der nur eine Schwäche hatte: seine Ferse, an der ihn seine Mutter mit Daumen und Zeigefinger hielt, als sie ihn in den Fluss Styx tauchte und ihn so unverwundbar machte, wo das Wasser ihn berührte. Achilles erlitt schließlich seinen Untergang, als ihn ein Pfeil in seiner einzigen Schwachstelle traf – seiner Ferse – und der Begriff Achillesferse wurde aus der Geschichte geboren. Eine Achillesferse ist trotz der Gesamtstärke eine einzige Schwäche, die im Allgemeinen zum Untergang führt und die Form einer körperlichen Schwäche oder einer anderen Form von mentalen, logischen, spirituellen, moralischen oder anderweitig metaphysischen Mängeln annehmen kann.
Die Achillesferse bezieht sich im Allgemeinen auf eine einzelne Schwäche, eine verwundbare Stelle inmitten intensiver Stärke oder allgemeiner Stärke. Diese eine Eigenschaft ist die einzige, die zum Untergang der Person – oder häufiger des Charakters – führen kann. Während die Achillesferse in Film und Schrift zu einem Klischee geworden ist – insbesondere in der Welt der Superhelden-Comics –, gelten ihre metaphorischen Implikationen in vielen sozialen Situationen. Eine Achillesferse wurde treffend in Bezug auf Kriege, Politiker, spirituelle Führer und unzählige andere historische Persönlichkeiten und Ereignisse verwendet.
Die Achillessehne verbindet die Wadenmuskulatur mit dem Fersenbein des Fußes. Bei einer Durchtrennung wäre die Verletzung höchstwahrscheinlich nicht tödlich, aber schmerzhaft und schwächend. Im Fall von Achilles war der Pfeil, von dem er getroffen worden war, höchstwahrscheinlich vergiftet, und da er seine einzige unverwundbare Stelle traf, führte dies zu seinem Tod. Als Mittel von Deus ex Machina war Achilles‘ Achillesferse im wahrsten Sinne des Wortes seine Ferse. In anderen Fällen in der literarischen Welt übernimmt eine Achillesferse nicht unbedingt die Rolle einer körperlichen Einschränkung, noch führt sie immer zum Tod der Figur; viele Charaktere finden ihr Ende durch extreme Gier, wodurch sie trotz ihres großen Reichtums zu Beginn der Geschichte am Ende der Geschichte verarmt sind. Ihre Achillesferse ist in dieser Hinsicht ihr Streben nach Reichtum, das nicht zu ihrem Tod, sondern zu ihrem Ruin führte.
Ein sehr neues literarisches Beispiel für eine Achillesferse kommt in der Harry-Potter-Buchreihe vor, die von JK Rowling geschrieben wurde. Voldemort, der Hauptschurke in der Serie, scheint allmächtig und im Allgemeinen als Zauberer begabter zu sein als jeder andere Charakter in den Büchern. Seine einzige Schwäche ist jedoch die Liebe: Seine Achillesferse ist seine Unfähigkeit, zu lieben und Freundschaften zu schließen. Mit dieser Schwäche besiegt Harry Potter schließlich den mächtigen Zauberer und Voldemort erliegt seiner Achillesferse.