Der Zündzeitpunkt ist das Verhältnis des Funkens zur Position der Kolben eines Verbrennungsmotors. Gemessen in Grad des Kolbenhubs innerhalb der Zylinderwand, ist er relativ zur Vor- oder Voreilung des Kolbens zum oberen Totpunkt seines Hubs oder der Nach- oder Spätstellung. Die Position des Kolbens in Bezug auf die das Luft-Kraftstoff-Gemisch zündende Zündkerze, der Zündzeitpunkt, bestimmt die Leistungsabgabe eines Motors sowie seine Wirksamkeit bei der Verbrennung des Kraftstoffs. Der Kraftstoffverbrauch, die Spitzenleistung und die Motorlebensdauer eines Fahrzeugs hängen alle vom Zündzeitpunkt in Bezug auf die 360 Grad der sich drehenden Kurbelwelle ab.
Bei einem Viertaktmotor mit Einlass-, Kompressions-, Zünd- und Auslasstakt bringt die Kurbelwelle den Kolben zweimal in einem Zyklus in seine absolut höchste Position innerhalb des Zylinders. Wenn sich der Kolben dem oberen Ende des Kompressionshubs nähert, bestimmt der Zündzeitpunkt, wann die Zündkerze zündet. Wenn das Gemisch zu früh gezündet wird, kämpft der Kolben bis zum oberen Ende des Hubs. Wenn der Zündzeitpunkt den Funken zu spät zündet, geht die Leistung verloren, da sich der Kolben bereits auf dem Weg nach unten befindet.
Die Wirksamkeit des Zündzeitpunkts kann am besten mit dem Antreiben einer Person auf einer Schaukel verglichen werden. Wenn der Schwung früh ergriffen und dann nachgeführt und heftig nach unten gedrückt wird, wird der Schwung mit großer Kraft nach oben gehen. Wird dieselbe Schaukel nur beim Wegfahren vom Schieber berührt, wird die Person auf der Schaukel die Kraft des Schiebens kaum bemerken. Das gleiche gilt für einen Kolben innerhalb eines Motors; der Zündzeitpunkt muss genau am richtigen Punkt des Kolbenweges liegen, um die maximale Leistung zu erbringen.
Bei laufendem Motor wird das Timing eingestellt, indem eine Timing-Leuchte verwendet und ein Messwert vom harmonischen Balancer des Motors abgelesen wird. Der Ausgleich ist an der Kurbelwelle befestigt und mit Strichen markiert und in Grad vor und nach dem oberen Totpunkt des Kolbens in seinem Hub nummeriert. Typischerweise werden Motoren der 1970er und frühere Motoren vor dem oberen Totpunkt abgestimmt und Fahrzeuge nach den 1980er Jahren werden nach dem oberen Totpunkt eingestellt. Dies ist eine Reaktion auf die Versuche der Hersteller, Fahrzeuge zu tunen, um Benzin zu sparen. Diese sogenannten „Smog-Motoren“ wurden konservativ abgestimmt, um einen besseren Kraftstoffverbrauch zu erzielen. Einige Hersteller gingen sogar so weit, die Position des Ausgleichers auf der Kurbelwelle um einige Grad in die verzögerte Position zu verschieben, um die Anzeige zu verbessern.