Kreuzkümmelsamen sind ein außergewöhnlich vielseitiges Gewürz, das in den unterschiedlichsten Gerichten verwendet werden kann. Sie sind preiswert und in weiten Teilen der Welt verbreitet und ein wichtiger Bestandteil der Küche Mexikos, Indiens, des Nahen Ostens, Chinas und eines Großteils Afrikas. Die Samen spielen in Gerichten aus Europa eine eher untergeordnete Rolle, werden aber dennoch verwendet. Kreuzkümmelsamen können zum Würzen fast aller Gerichte verwendet werden, werden jedoch häufiger in herzhaften Zubereitungen als in süßen Speisen verwendet.
Der Geschmack von Kreuzkümmelsamen ist reich und erdig. Kreuzkümmel, besonders wenn er frisch gemahlen ist, vermittelt vielen Gästen auch ein Gefühl von Würze, wenn auch in der Regel weniger als Pfeffer oder Ingwer. Wie die meisten Gewürze wird Kreuzkümmel normalerweise am besten in seiner ganzen, getrockneten Form gekauft und gelagert. Diese Samen können dann vor der Verwendung gemahlen oder ganz verwendet werden.
Fast jedes herzhafte Gericht kann von der Zugabe von etwas Kreuzkümmel profitieren, und Kreuzkümmel harmoniert gut mit vielen anderen Gewürzen. Dies wird durch die Tatsache eindrucksvoll veranschaulicht, dass es in den meisten Formulierungen von Garam Masala, einer traditionellen Gewürzgrundlage aus Nordindien, enthalten ist. Garam Masala enthält eine Mischung aus fünf oder mehr duftenden Gewürzen, deren Aromen sich zu einem reichen Aroma und Geschmack vermischen, der oft als Basis verwendet wird, auf die zusätzliche Gewürze geschichtet werden können.
Curries, eine Mischung aus indischen und europäischen Essensvorlieben, verwenden traditionell Kreuzkümmel, der manchmal, aber nicht immer Teil einer Garam-Masala-Mischung ist. Kreuzkümmel hat auch seinen Weg in viele andere herzhafte westliche Gerichte gefunden. Viele Chili-Rezepte verwenden Kreuzkümmel wegen seines herzhaften und erdigen Geschmacks. Kreuzkümmelsamen werden auch häufig verwendet, um andere erdige Gewürze wie Lorbeerblätter in der Würze von Eintöpfen zu ergänzen.
Kreuzkümmelsamen können auch in anderen herzhaften Zubereitungen verwendet werden, einschließlich Gemüsesuppen, wo sie den für Karotten, Kürbis oder Linsen typischen erdigen Geschmack verstärken. Sie werden auch oft mit Fleischsorten kombiniert, die einen sehr reichen Geschmack haben, wie zum Beispiel Lamm, bei dem sich der Geschmack des Fleisches mit dem der Gewürze verbindet. Pikante Joghurtsaucen werden oft auch mit Kreuzkümmel gewürzt.
Rezepte, die Kreuzkümmel mit ausgesprochen süßen Elementen kombinieren, sind weniger verbreitet, aber nicht unbekannt. Viele Chai-Rezepte verwenden es, um einem im Wesentlichen süßen Getränk einen reichen und subtilen Geschmack zu verleihen. Einige süße Glasuren verwenden auch Kreuzkümmel als kontrastierende Geschmacksnote, um die Süße der Glasur zu verstärken.