Die Effizienzmarkthypothese ist die Idee, dass Märkte neue Informationen schnell berücksichtigen. Im Großen und Ganzen erklärt es, warum eine zufällige Person keinen garantierten Gewinn erzielen kann, indem sie den Wirtschaftsteil einer Zeitung aufnimmt und Aktien von Unternehmen kauft, die anscheinend gut laufen. Nach der Effizienzmarkthypothese sind all diese Neuigkeiten bereits im Aktienkurs berücksichtigt; zukünftige Ereignisse werden die Aktie unvorhersehbar beeinflussen.
Das der Effizienzmarkthypothese zugrunde liegende ökonomische Prinzip ist die Arbitrage. Arbitrage ist die Praxis, einen garantierten Gewinn zu erzielen, indem man einen Marktfehler ausnutzt. Ein grundlegendes Beispiel für Arbitrage wäre, etwas zu einem niedrigen Preis zu kaufen, wenn Sie wissen, dass Sie es sofort für mehr Geld verkaufen können. Die Anwendung des Arbitrageprinzips auf Informationen ergibt die Hypothese des effizienten Marktes. Die Idee ist, dass, wenn die Informationen da draußen sind, bereits darauf reagiert wurde.
Die stärkste Version der Hypothese des effizienten Marktes sagt voraus, dass der Markt einem „Random Walk“ folgen wird. Das heißt, es sagt voraus, dass zu jedem Zeitpunkt eine bestimmte Aktie und der Markt als Ganzes genauso wahrscheinlich steigen wie fallen werden. Die langfristige Tendenz des Marktes und aller darin enthaltenen Aktien wird daher nichts anderes als eine Anhäufung zufälliger Entscheidungen sein. Langfristige Trends sollten nicht erkennbar sein. Genauer gesagt: Sobald Trends erkennbar werden, verschwinden sie, denn Anleger werden Aktien nach jedem erkennbaren Trend kaufen und verkaufen. Dabei negieren sie es. Wenn für den Rest des Jahres mit einem Anstieg der Aktie zu rechnen ist, wird dieser zukünftige Wert bei Anlageentscheidungen – mit angemessener Abzinsung – in den Gegenwartspreis einfließen.
Die Effizienzmarkthypothese kann zwangsläufig immer nur eine grobe Näherung darstellen. Damit die Hypothese richtig funktioniert, muss der Markt mit einer Reihe intelligenter und rationaler Agenten gefüllt werden, die nach ihren Einschätzungen von Trends und Werten handeln. Paradoxerweise würde das System auseinanderfallen, wenn alle diese Agenten die Hypothese des effizienten Marktes annehmen würden. Die aktivsten Marktteilnehmer müssen gewissermaßen glauben, auf Basis neuer Informationen oder Bewertungen gewinnbringende Entscheidungen treffen zu können.
Aufgrund dieses Paradoxons und einer großen Datenmenge, die dem entgegensteht, ist die Effizienzmarkthypothese äußerst umstritten. Es bleibt ein Kernelement der neoklassischen Ökonomie und wird immer noch weit verbreitet gelehrt. Viele Ökonomen halten die Hypothese wahrscheinlich für eine gute Beschreibung eines ideal funktionierenden Marktes. Die realen Märkte weichen jedoch alle von perfekter Effizienz ab, manche mehr als andere. So entspricht beispielsweise der Ölterminmarkt, an dem viele gut informierte und finanzstarke Anleger partizipieren, wahrscheinlich besser der Hypothese als der Gebrauchtwagenmarkt.