Wenn eine Person Blut spendet, ist dies nur der Anfang eines viel längeren Prozesses, um das Blut an eine bedürftige Person zu bringen. Gespendetes Blut muss mehrere Schritte durchlaufen. Zuerst wird ein Teil des Blutes getestet und der Rest der Spende verarbeitet. Dann wird das Blut gelagert, bevor es schließlich verwendet wird, um Menschen mit medizinischem Bedarf an Blut oder Blutbestandteilen zu helfen.
Spender müssen bei der Spende Angaben zu ihrer Gesundheit und Blutgruppe machen und ob sie an bestimmten Krankheiten leiden. Um die Blutversorgung sicher zu halten, wird das gespendete Blut gründlich auf verschiedene Krankheiten getestet und die Art bestätigt. Dies geschieht für den Fall, dass sich Spender bezüglich ihrer Blutgruppe irren oder wenn sie an einer Krankheit erkrankt sind, von der sie noch nichts wissen. Gespendetes Blut wird auf den Rheses (Rh)-Faktor getestet; für die gängigen Blutgruppen A, B, AB und O; und für ungewöhnliche Antikörper und Blutgruppen. Wenn eines der Testergebnisse für eine Krankheit positiv ist, wird der Spender benachrichtigt und die Spende wird nicht verwendet.
Zu den Infektionskrankheiten oder Krankheitserregern, auf die das gespendete Blut getestet wird, gehören das humane Immunschwächevirus Typ 1 und Typ 2 (HIV), das Virus, das das erworbene Immunschwächesyndrom (AIDS) verursacht, sowie Hepatitis B und C. Andere getestete Krankheiten für sind das West-Nil-Virus, die Syphilis, die Chagas-Krankheit und das humane T-lymphotrope Virus. Die durchgeführten Tests suchen nach Antikörpern, die das System einer exponierten Person erzeugt. In einigen Fällen suchen sie auch nach Nukleinsäuren, die vom Virus selbst erzeugt werden. Diese Tests sind notwendig, da eine Person diesen Stoffen ausgesetzt sein kann, aber keine Symptome zeigt, und diese Stoffe können eine Person krank machen, wenn sie durch Bluttransfusionen erhalten werden.
Während der Tests durchläuft der Rest des gespendeten Blutes normalerweise die Verarbeitung, wo es für den Gebrauch aufbereitet oder als Vollblut gelagert werden kann. Während der Verarbeitung wird das gespendete Blut durch Schleudern in einer Zentrifuge in Teile oder Komponenten wie rote Blutkörperchen, Blutplättchen und Plasma getrennt. Das Plasma kann auch zu einer Substanz namens Kryopräzipitat weiterverarbeitet werden. Die Komponenten durchlaufen auch einen Prozess namens Leukoreduktion, bei dem weiße Blutkörperchen entfernt werden, damit sie das Immunsystem des Patienten nicht beeinträchtigen. Die getrennten Komponenten können dann zur Behandlung mehrerer Patienten mit unterschiedlichen Erkrankungen verwendet werden, sodass ein Liter Blut mehr als einem Patienten helfen kann.
Als nächstes wird das gespendete Blut eingelagert, bis es benötigt wird. Lagerungsmethoden und -zeiten variieren je nach Blutkomponente. Thrombozyten müssen bei Raumtemperatur gelagert und in einem Rührwerk ständig in Bewegung gehalten werden, und sie halten nur fünf Tage. Vollblut muss gekühlt werden und kann bis zu 35 Tage sicher gelagert werden, und rote Blutkörperchen können bis zu 42 Tage gekühlt werden. Plasma und Kryopräzipitat haben die längste Lagerzeit – bis zu einem Jahr – und werden eingefroren.
Schließlich wird das gespendete Blut, wenn es benötigt wird, an Krankenhäuser verteilt, um es bei der Behandlung einer Vielzahl von Erkrankungen zu verwenden. Bei Operationspatienten und Traumaopfern wird oft Vollblut benötigt. Rote Blutkörperchen sind sowohl bei der Behandlung von Sichelzellenanämie und Standardanämie als auch bei jedem anderen signifikanten Blutverlust nützlich. Blutplättchen werden verwendet, um bestimmte Krebsarten wie Leukämie zu behandeln; Plasma wird bei Gerinnungsstörungen und Verbrennungspatienten verwendet; und Kryopräzipitat ist bei der Behandlung von Hämophilie sehr nützlich. Viele Blutbanken sind in der Lage, täglich und zu jeder Zeit Vollblut und Blutbestandteile an Krankenhäuser zu versenden.