Außerbilanzielle Geschäfte stellen Finanzierungen dar, die nicht in der Bilanz eines Unternehmens erscheinen, da die geltenden Rechnungslegungsgrundsätze eine unterschiedliche Behandlung im Abschluss vorsehen. Beispiele für solche außerbilanziellen Transaktionen sind der Erwerb von Vermögenswerten im Rahmen von Operating-Leasingverhältnissen oder die Nutzung von Zweckgesellschaften wie Personengesellschaften oder Trusts. Die Verwendung von außerbilanziellen Geschäften kann für ein Unternehmen als vorteilhaft angesehen werden, da die daraus resultierenden Verbindlichkeiten nicht in der Bilanz des Unternehmens ausgewiesen werden, so dass seine Finanzlage für Investoren oder Kreditgeber in einem besseren Licht erscheinen könnte.
Durch die außerbilanzielle Finanzierung kann es für ein Unternehmen einfacher sein, sich durch Eigenkapital oder Darlehen zu finanzieren. Wenn Anleger die Jahresabschlüsse eines Unternehmens studieren, achten sie genau auf die Liquidität des Unternehmens, ein Maß dafür ist das Verhältnis von Fremdkapital zu Eigenkapital. Ein Unternehmen mit einer hohen Verschuldung im Vergleich zu seinem Eigenkapital kann als relativ riskantes Investment angesehen werden. Zudem könnte eine hohe Verschuldung es dem Unternehmen erschweren, weitere Kredite zu erhalten. Wenn ein Teil der Schulden aus der Bilanz ausgeschlossen werden kann, kann die Finanzlage des Unternehmens in einem besseren Licht erscheinen, was die Kreditaufnahmefähigkeit des Unternehmens verbessert.
Ein Unternehmen, das einen Vermögenswert erwerben muss, kann sich entscheiden, den Vermögenswert entweder zu leasen oder zu kaufen. Wird das Leasingverhältnis zu Bilanzierungszwecken als Operating-Leasing klassifiziert, muss der Vermögenswert nicht in der Bilanz ausgewiesen werden. Für die künftig fälligen Zahlungen aus dem Operating-Leasing wird keine Verbindlichkeit bilanziert. Wird das Leasing als Finanzierungsleasing klassifiziert, wird der Vermögenswert in der Bilanz ausgewiesen und die entsprechende Verbindlichkeit für den Kapitalanteil der künftigen Leasingzahlungen enthalten. Ein Unternehmen könnte beabsichtigen, ein Leasingverhältnis abzuschließen, das nicht unter die buchhalterische Definition eines Finanzierungsleasings fällt, und sicherzustellen, dass weder der Vermögenswert noch die Verbindlichkeit für die zukünftigen Zahlungen aus dem Leasingverhältnis in der Bilanz ausgewiesen werden müssen.
Außerbilanzielle Geschäfte können auch über eine Zweckgesellschaft getätigt werden, die in Wirklichkeit von der Gesellschaft kontrolliert wird, aber die von der Gesellschaft getätigten Geschäfte müssen nicht im Jahresabschluss der Gesellschaft offengelegt werden. Ein Unternehmen wie ein Joint Venture, eine Personengesellschaft oder ein Trust könnte von einem Unternehmen verwendet werden, um außerbilanzielle Geschäfte zu tätigen und Schulden aufzunehmen, die möglicherweise nicht in der Bilanz des Unternehmens erscheinen müssen. Diese Art von Unternehmen wurde von einigen Unternehmen verwendet, um die tatsächlichen Schuldenstände zu verschleiern, was zu großen Bilanzskandalen und Unternehmensausfällen führte. Die allgemein anerkannten Rechnungslegungsgrundsätze wurden seitdem verschärft, um außerbilanzielle Transaktionen zu beschränken und die Wiederholung ähnlicher Skandale zu verhindern. Es ist jedoch wahrscheinlich, dass weiterhin neue Schemata zur Verschleierung von Schulden entwickelt werden und weitere Maßnahmen zur Bekämpfung dieser Schemata erforderlich sein werden.