Bernsteinfossilien sind die Überreste uralter Organismen, die in Bernstein eingeschlossen sind, Baumharz, das durch einen Prozess namens Polymerisation gehärtet wurde. Wenn das Baumharz in der richtigen Umgebung aushärtet, kann es Hunderte oder Tausende von Jahren überdauern und eine wertvolle Aufzeichnung von Organismen erstellen, die in der Vergangenheit der Erde gelebt haben. Bernstein, auch als fossiles Harz bekannt, wird seit Jahrtausenden auch als Zieredelstein geschätzt, obwohl es kein Mineral und somit kein Edelstein ist.
Die Bildung von Bernsteinfossilien beginnt mit der Absonderung von Harz. Bäume und einige Pflanzen scheiden Harz als Schutz vor Insekten aus. Obwohl dieses klebrige Sekret manchmal als Saft bezeichnet wird, handelt es sich in Wirklichkeit nicht um einen Saft, sondern um eine ganz andere Substanz, die von der Pflanze zum Schutz produziert wird. Wenn sich Harz entlang des Stammes eines Baumes bewegt, kann es eine Vielzahl von Organismen einfangen, die sich im Bernstein verfangen. Wenn das Harz aushärtet, kann es einen ganzen Organismus konservieren, und manchmal bleibt sogar die DNA erhalten.
Botanisches Material wie Blätter, Zweige und Rinde wird häufig in Bernstein gefunden, was angesichts seiner Herkunft nicht allzu überraschend ist. Bernsteinfossilien enthalten typischerweise auch eine große Anzahl von Mikroorganismen, die in der natürlichen Umgebung allgegenwärtig sind, zusammen mit Insekten. Neben Insekten enthält Bernstein auch Frösche, Eidechsen und andere Kleintiere, die einfach zur falschen Zeit am falschen Ort waren.
Bernstein ist nicht wirklich ein ideales fossiles Konservierungsmittel. Bernsteinfossilien sind biologisch abbaubar und zersetzen sich, wenn sie Hitze, ultraviolettem Licht und Chemikalien ausgesetzt werden. Dies ist ein Grund, warum Menschen mit Bernsteinschmuck besonders darauf achten müssen, dass der Bernstein nicht beschädigt wird. Sobald ein Bernsteinfossil entdeckt und zerstört wurde, müssen Schritte unternommen werden, um es zu erhalten, oder es wird schließlich verschwinden. Selbst bei richtiger Pflege kann der Bernstein irgendwann zerfallen.
Zahlreiche Naturkundemuseen unterhalten zu Studienzwecken Bibliotheken mit Bernsteinfossilien. Diese Fossilien können Aufschluss über die Geschichte des Lebens auf der Erde geben, wobei Bernsteinfossilien ein Teil eines komplexen Puzzles sind. Diese Fossilien sind auch nützlich, um zu erfahren, wo verschiedene Organismen lebten und was sie gegessen haben, da es manchmal möglich ist, Material aus den Eingeweiden von Tieren zu gewinnen, die in Bernsteinfossilien gefangen sind. Dieses Material enthält Mikroorganismen, die im Darm vorkommen.