Die Gesamtlungenkapazität bezieht sich auf die maximale Luftmenge, die die Lunge einer Person aufnehmen kann, etwa vier bis sechs Liter (4000 bis 6000 cm3) für einen durchschnittlichen Menschen. Nur ein Drittel dieser Kapazität wird bei normaler Aktivität verbraucht, aber dieser Anteil erhöht sich bei anstrengender Aktivität, wenn der Körper mehr Sauerstoff benötigt. Im Durchschnitt haben Männer eine um 20-25% höhere Kapazität als Frauen, und große Individuen haben eine größere Kapazität als kleine Menschen.
Die menschliche Lunge ermöglicht die Atmung. Wenn Luft eingeatmet wird, entzieht die Lunge Sauerstoff und überträgt ihn ins Blut, wo der Sauerstoff dann zu den Zellen transportiert wird. Das Blut versorgt die Zellen mit Sauerstoff und sammelt Kohlendioxid, ein Abfallprodukt der Zellfunktionen. Das Kohlendioxid wird dann zurück in die Lunge transportiert, wo es ausgeatmet wird.
Diejenigen, die in höheren Lagen leben, haben auch eine höhere Lungenkapazität als diejenigen, die auf Meereshöhe leben. Dies liegt daran, dass die Luft in großen Höhen weniger dicht ist und somit die Sauerstoffkonzentration geringer ist. Die Lunge muss daher mehr Luft einatmen, um die gleiche Menge Sauerstoff zu extrahieren, als dies auf Meereshöhe der Fall wäre.
Die Gesamtlungenkapazität (TLC) wird gemessen, indem das inspiratorische Reservevolumen (IRV), das Tidalvolumen (Vt), das exspiratorische Reservevolumen (ERV) und das Residualvolumen (RV) addiert werden, um die Formel TLC=IRV + Vt + . zu erhalten ERV + RV. Das Atemzugvolumen ist die Luftmenge, die normalerweise eingeatmet oder ausgeatmet wird. Das inspiratorische Reservevolumen ist die Menge an zusätzlicher Luft, die eingeatmet werden könnte, um die Lunge vollständig zu füllen. Exspiratorisches Reservevolumen ist die Menge an zusätzlicher Luft, die nach einem normalen Ausatmen ausgestoßen werden kann. Diese Werte werden mit einem Spirometer gemessen. Es gibt eine gewisse Luftmenge, die unter keinen Umständen ausgeatmet werden kann. Dies ist das Residualvolumen und wird durch andere Lungenfunktionstests gemessen.
Es ist wichtig, die Lunge gesund zu halten, da alle Zellen Sauerstoff benötigen, um zu funktionieren. Zigarettenrauch verringert die Lungenkapazität, indem er Lungenerkrankungen verursacht. Eine dieser Krankheiten ist das Emphysem, das die Alveolen zerstört – die Lungenbläschen, in denen der Austausch von Sauerstoff und Kohlendioxid stattfindet. Dadurch verliert die Lunge an Elastizität und kann sich nicht richtig dehnen, wodurch weniger Luft eingeatmet werden kann. Asthma, eine Erkrankung, die eine Lungenentzündung verursacht, und die chronisch obstruktive Lungenerkrankung (COPD), die Kombination aus chronischer Bronchitis und Emphysem, verringern ebenfalls die gesamte Lungenkapazität.