Eine schlechte Ernährung kann eine Reihe von gesundheitlichen Auswirkungen haben, die vom Verlust der Knochendichte bis hin zu einem erhöhten Risiko für Herzinfarkt und Schlaganfall reichen. Angehörige der unteren Klassen sind besonders von schlechter Ernährung bedroht, da sie möglicherweise keinen Zugang zu Lebensmitteln wie frischem Obst und Gemüse sowie Vollkornprodukten haben, was die richtige Ernährung erschwert. Es ist möglich, weit über die empfohlene tägliche Kalorienzufuhr hinaus zu konsumieren, ohne die notwendigen Nährstoffe zu sich zu nehmen, ein besonderes Problem in Gebieten, in denen die Bevölkerung stark auf fettreiche, nährstoffarme Lebensmittel angewiesen ist.
Zu den gesundheitlichen Komplikationen einer schlechten Ernährung gehören körperliche Erkrankungen, psychische Probleme und kognitive Probleme. Physisch gesehen kann es zu einem Verlust der Knochendichte, Bluthochdruck, hohem Cholesterinspiegel und Erkrankungen wie Gicht, Nierensteinen und Gallensteinen kommen, bei denen sich aufgrund von Ungleichgewichten in der Ernährung Mineralablagerungen entwickeln. Patienten mit schlechter Ernährung sind eher fettleibig und können häufiger Probleme wie Karies, Frakturen und Muskelzerrungen haben als Menschen, die sich gut ernähren. Hunger kann auch mit Fettleibigkeit in Verbindung gebracht werden, da Patienten während einer Gewichtszunahme aufgrund einer hohen Kalorienzufuhr nach Nährstoffen verlangen können, die sie nicht über ihre normale Ernährung bekommen.
Psychologisch gesehen hat eine schlechte Ernährung einen Zusammenhang mit Depressionen und Angstzuständen. Einige Patienten haben Essstörungen, die dazu führen, dass sie schlecht essen und einen kumulativen psychologischen Effekt haben, bei dem Feedback von der Essstörung Depressionen und Angstzustände verursachen kann, während eine schlechte Ernährung sie verschlimmert. Essstörungen können auch zu schweren physiologischen Problemen wie einer Schädigung der Speiseröhre durch Erbrechen im Zusammenhang mit Bulimia nervosa oder zu langfristigen Herzkomplikationen im Zusammenhang mit Anorexia nervosa führen.
Die kognitiven Auswirkungen einer schlechten Ernährung sind ebenfalls besorgniserregend, insbesondere bei kleinen Kindern. Babys und Kinder, die nicht richtig ernährt werden, erfahren kognitive Verzögerungen und können unter Gleichaltrigen benachteiligt sein. Sie können Schwierigkeiten beim Erwerb von Fähigkeiten und Kenntnissen haben und können auch neurologische Probleme wie eine schlechte Feinmotorik oder Schwierigkeiten beim Gehen haben. Bei Erwachsenen kann ein eingeschränkter Zugang zu guter Ernährung mit Gedächtnisverlust und anderen kognitiven Komplikationen verbunden sein. Dieser Schaden kann dauerhaft sein.
Mangelnde Ernährung kann auch im Zusammenhang mit einer Reihe chronischer Krankheiten wie Diabetes gesehen werden. Patienten können krank werden, weil sie nicht genügend Nährstoffe erhalten, oder eine Krankheit kann sich verschlimmern, weil der Patient schlecht isst. Schlechte Essgewohnheiten können auch die Erholungszeit von akuten Krankheiten, Operationen und Verletzungen verlängern. Patienten mit Frakturen heilen beispielsweise schneller und gleichmäßiger, wenn sie genügend Kalzium und andere Nährstoffe erhalten, die ihr Körper zum Wiederaufbau der Knochen benötigt.