Die fünf Skandhas sind fünf Elemente oder „Aggregate“, die im Buddhismus die menschliche Erfahrung darstellen sollen. Da individuelle Erfahrung ein Produkt der fünf Skandhas ist, gibt es kein wahres Selbst. Leiden soll aus der Identifikation mit den fünf Skandhas entstehen, während Freiheit aus dem Erkennen der Leerheit der fünf Skandhas und der Nichtexistenz des Selbst entstehen kann.
Die fünf Skandhas sind Form, Bewusstsein, Gefühl, Wahrnehmung und Bildung. Die Welt oder Samsara, auch als Kreislauf der Reinkarnation verstanden, wird ausschließlich durch den Skandha erfahren. Form oder Rūpa ist alles Physische, sowohl die Außenwelt als auch der Körper selbst, einschließlich der Sinnesorgane. Die Form wird in Mahābhūta oder vier große Elemente unterteilt: Erde, Feuer, Luft und Wasser. Jeder Teil der physischen Materie, einschließlich des menschlichen Körpers, wird auf diese vier Elemente reduziert.
Bewusstsein oder Vijñāna ist auch als Lebenskraft oder Geist bekannt. Es entsteht aus der Interaktion der anderen Skandhas. Die anderen drei Skandhas bilden zusammen die mentalen Faktoren oder Cetasika.
Das erste Cetasika ist das Fühlen oder Vedanā, das alles umfasst, was durch die fünf Sinne erfahren wird. Wahrnehmung, oder saññā, ist das Erkennen von etwas, das durch die Sinne erlebt wird, zum Beispiel die Wahrnehmung der Farbe Grün oder das Klingeln einer Glocke. Formation oder Sankhara ist jede geistige Aktivität, die aus der Wahrnehmung eines Objekts resultiert.
Die fünf Skandhas gelten als die Quelle menschlichen Leidens, da die Menschen an ihnen festhalten oder Verlangen verspüren, anstatt sie einfach zu erfahren. Zum Beispiel haben die meisten Menschen ein Selbstgefühl, das sich aus der Interaktion der fünf Skandhas ergibt. Wenn der Körper also unweigerlich Alter und Krankheit erfährt, verspüren sie zusätzlich zu körperlichem Schmerz einen Selbstverlust und folglich auch psychische Qualen. Der Weg zur Erleuchtung oder zum Nirvana erfordert, die fünf Skandhas als vergänglich und leer zu erkennen und die eigenen Anhaftungen an sie zu verlieren, um schließlich „Nicht-Selbst“ oder Anatta zu erlangen. Dies wird im Allgemeinen durch Meditation erreicht.