Gehörknöchelchen sind im Allgemeinen sehr kleine Knochen. Wenn Menschen dieses Wort verwenden, beziehen sie sich normalerweise auf die Gehörknöchelchen, die kleinsten Knochen des Körpers. Alle Säugetiere haben Gehörknöchelchen, die einen wichtigen Teil des Systems bilden, das ihnen das Hören ermöglicht. Das Fehlen der Gehörknöchelchen führt nicht unbedingt zu Taubheit, kann aber zu Hörschäden führen. Ebenso können später erworbene Knochenschäden auch das Gehör schädigen.
Es gibt drei Gehörknöchelchen, die formal als Amboss, Hammer und Steigbügel bekannt sind. Die Leute bezeichnen diese Knochen oft mit ihren gebräuchlichen Namen, Amboss, Hammer und Steigbügel. Die Namen spiegeln die Formen dieser Knochen wider. Perspektivisch sind die Gehörknöchelchen im menschlichen Ohr im Allgemeinen klein genug, um bequem in eine der Zifferntasten Ihrer Tastatur zu passen, obwohl sie von Person zu Person leicht variieren können.
Das System, durch das diese Knochen funktionieren, ist ziemlich genial. Wenn Schall in das Ohr eindringt und das Trommelfell vibriert, vibriert die Bewegung den Hammer, der am Trommelfell befestigt ist. Der Hammer wiederum vibriert den Amboss und dann den Steigbügel, der die Schwingungen in das Innenohr überträgt. Die Gehörknöchelchen verstärken die Schwingung, um sie stärker zu machen, sodass die Menschen Klänge besser wahrnehmen können, als dies ohne diese Knochen möglich wäre. Der Schall kann zwar ohne die Gehörknöchelchen vom Trommelfell zum Innenohr gelangen, er wird jedoch schwächer und schwerer zu interpretieren sein.
Die Gehörknöchelchen sind jedoch nicht darauf ausgelegt, vollständig nach Belieben zu schwingen. Sie werden mit Muskeln gesteuert, die bei zu lauten Geräuschen die Schwingung der Knochen begrenzen können. Extrem laute Geräusche können das Ohr schädigen, wenn die Gehörknöchelchen frei schwingen. Die Muskelkontrolle sorgt dafür, dass sie nicht zu stark vibrieren. Auch bei diesem Schutz ist es möglich, dass das Gehör durch laute Geräusche beeinträchtigt wird, die Druckwellen verursachen, die das Gehör stören können. Ebenso können Druckwellen durch Explosionen und andere Ereignisse die Ohren verletzen.
Diese Knochen können durch schwere Infektionen und Krebs, die das Mittelohr durchdringen, geschädigt werden. Es gab auch Fälle, in denen Menschen durch Schläge auf das Ohr oder den Kopf Gehörschäden erlitten hatten, die die miteinander verbundenen Systeme des Ohrs beschädigten. Ein solcher Schaden kann in einer temporären Klingel Sensation führen, die durch schwere Verletzungen schließlich, oder langfristig Schäden behebt.