Regierungen und andere Behörden haben aus verschiedenen Gründen seit Hunderten von Jahren versucht, Bücher zu verbieten. Oft kritisieren diese Bücher die Regierung, äußern Ansichten, die gegen eine Volksreligion verstoßen, oder beschreiben, wie man etwas potenziell Gefährliches oder Tödliches tun kann. Manchmal können illegale Bücher, abhängig von der Gerichtsbarkeit, eine starke Sprache haben oder positiv über eine gemiedene Rasse oder sexuelle Orientierung sprechen. Oft sind illegale Bücher in einem Land und nicht in mehreren Ländern offiziell illegal, da das Buch nie international veröffentlicht wird, aber es gibt einige Fälle, in denen Bücher an mehreren Orten illegal sind. Zum Beispiel wurde Lady Chatterleys Lover einst in den Vereinigten Staaten, Großbritannien und Australien verboten, hauptsächlich wegen zuvor nicht druckbarer, vulgärer Worte und detaillierter sexueller Handlungen.
Ein Grund, warum Bücher allgemein verboten werden, liegt darin, dass eine Regierung oder eine Gerichtsbarkeit die religiösen, ethischen oder ideologischen Ansichten, die ein bestimmtes Buch vertritt, nicht mag. Zum Beispiel hat die libanesische Regierung den Da Vinci Code in Frage gestellt und verboten, weil religiöse Führer des Katholizismus nicht mochten, wie er das Christentum darstellte. Der Libanon verbot auch Das Tagebuch der Anne Frank, weil die Regierung mit den positiven Darstellungen des Buches der jüdischen Kultur nicht einverstanden war. In Thailand wurde die Biographie eines Königs mit dem Titel The King Never Smiles verboten, weil die Regierung ihre Ansichten über den König nicht mochte.
In vielen Teilen der Welt sind illegale Bücher auch solche, die Homosexualität in einem positiven Licht zeigen. Je nach Region und Gerichtsbarkeit sind diese Bücher nicht unbedingt illegal, aber für Kinder verboten. Viele dieser Bücher, wie King and King, Daddy’s Roommate und Tango Makes Three, sind eingeschränkt oder verboten, weil sie ein homosexuelles Paar in einem positiven Licht darstellen. In diesen Büchern geht das homosexuelle Paar oft über das normale Familienverhalten, das mit heterosexuellen Beziehungen verbunden ist, wie die Erziehung eines Kindes und die Erledigung der Hausarbeit. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel gibt es manchmal Empörung von Eltern, deren Kinder Büchern ausgesetzt waren, die eine homosexuell orientierte Familie als normal demonstrieren, was oft zu einer Einschränkung des Buches oder einem vollständigen Verbot in einigen Bereichen führt.
Einige illegale Bücher enthalten Informationen, die von einer Gerichtsbarkeit als gefährlich, asozial oder gewalttätig eingestuft werden. Frankreich hat beispielsweise ein Buch mit dem Titel Suicide mode d’emploi verboten, in dem verschiedene Wege zum Selbstmord erklärt werden. Darüber hinaus ist das Buch American Psycho, das Morde in der ersten Person darstellt, in Queensland, Australien, vollständig verboten und darf in anderen Teilen des Landes nur an Personen über 18 Jahren verkauft werden, obwohl dies nicht immer der Fall ist durchgesetzt.