Es gibt drei Knochen im Mittelohr, die zusammen als Gehörknöchelchen bezeichnet werden. Die Namen der Knochen stammen aus dem Lateinischen und sind als Hammer, Amboss und Steigbügel bekannt. Ihr Zweck besteht darin, die Gesamtfunktion des Mittelohrs zu verbessern und den Schall vom Außenohr zum Innenohr zu übertragen.
Die Gehörknöchelchen sind von winziger Größe, die kleinsten Knochen des menschlichen Körpers, während der Steigbügel der kleinste ist. Ihre Namen spiegeln die charakteristische Form und Rolle jedes Knochens wider. Ihre gebräuchlichen Namen sind Hammer, Amboss und Steigbügel, Gegenstände, die jedem sichtbar ähneln.
Ein Ende des Mittelohrs ist mit dem Trommelfell oder dem Trommelfell und das andere mit der Öffnung des Innenohrs verbunden. Diese verbundene Anordnung vom Trommelfell über die Gehörknöchelchen bis zum Innenohr ermöglicht, dass Schallwellen, die in das Außenohr eindringen, Flüssigkeit im Trommelfell vibrieren. Diese Flüssigkeit drückt gegen die Knochen im Mittelohr, die sie dann zum ovalen Fenster, der Membran, die den Eingang zum Innenohr bedeckt, und schließlich zum Teil des Innenohrs, der als Cochlea bekannt ist, fortpflanzt.
Die besondere Anordnung der drei Knochen im Mittelohr dient als Hebel, um die Schallleitung zum Innenohr zu erleichtern. Die Bewegung des Hammers löst den Amboss aus und der Amboss verschiebt den Steigbügel. Der Hammer haftet an dem Teil des Trommelfells, der sich als Reaktion auf den Schallwellenempfang bewegen kann. Der Amboss ist das Mittelstück, das an einem Ende am Hammer befestigt ist und der Steigbügel am Ende näher am Innenohr. Der Steigbügel ist das letzte Glied und drückt zur Schallwahrnehmung gegen die Flüssigkeit im Innenohr.
Der Hammer und der Steigbügel sind mit zwei kleinen Muskeln verbunden, die den Trommelfellreflex, auch als akustischer Reflex bekannt, auslösen, der als Schutzmechanismus dient, um Schäden am Ohr durch schädliche Geräusche zu verhindern. Der Stapediusmuskel schränkt die Bewegung des Steigbügels ein und dämpft Vibrationen, die zu stark oder in der Amplitude hoch sein könnten. Der Musculus tensor tympani spannt die Gehörknöchelchen durch Zug am Hammer. Diese Aktion erzeugt eine ähnliche Wirkung wie der Stapedius auf den Steigbügel, so dass Vibrationen reduziert werden und laute Geräusche dem Ohr nicht schaden.