Wenn etwas wie ein schmerzender Daumen herausragt, ist es offensichtlich und eindeutig fehl am Platz. Wie viele interessante Redewendungen im Englischen wird dieser Satz häufig von Leuten verwendet, die oft nicht aufhören, sich über seinen Ursprung zu wundern. Schließlich scheint nichts an einem wunden Daumen besonders bemerkenswert zu sein, daher erscheint es seltsam, an etwas zu denken, das so herausragt.
Idiome im Allgemeinen stellen für Sprachlerner eine große Herausforderung dar, da sie sich auf ein möglicherweise unbekanntes kulturelles Wissen stützen und manchmal seltsame Satzstrukturen verwenden. Der Missbrauch eines Idioms kann jemanden als Nicht-Muttersprachler kennzeichnen, und daher sind Nicht-Muttersprachler oft neugieriger als andere auf besondere Wendungen.
Ungewöhnliche Dinge werden seit mindestens der Mitte des 16. Der Satz erlebte in den 1940er Jahren auch eine kurze Blütezeit, dank seines Erscheinens in der beliebten Detektivreihe Perry Mason. Es gibt mehrere Erklärungen dafür, warum insbesondere ein schmerzender Daumen im Gegensatz zu jedem anderen Körperteil herausragen kann.
Die erste Erklärung ist wahrscheinlich für jeden offensichtlich, der jemals eine Gliedmaße verletzt hat. Bei einer Verletzung besteht der natürliche Instinkt darin, die betroffene Extremität zu schützen, und als Folge davon wird ein schmerzender Daumen oft in einem steifen, seltsamen Winkel gehalten, der sogar für den zufälligen Beobachter offensichtlich ist. Dies gilt insbesondere bei einem wunden Daumen, der bandagiert ist, da die Bandage wie eine Fahne herausragt und es schwieriger wird, den Daumen in einer natürlichen Position zu halten. Wenn etwas so herausragt, ist es schwer vor anderen zu verbergen, genauso wie es schwer ist, eine Verletzung vor dem Betrachter zu verbergen.
Abgesehen davon, dass ein schmerzendes Glied für Beobachter auffällt, neigt es auch dazu, sich erneut zu verletzen, wenn es in einer unangenehmen Position gehalten wird, sodass es sich wie ein riesiges, übergroßes Ziel anfühlt. Viele Zimmerleute haben zum Beispiel angeschlagene Finger, die das Ergebnis wiederholter Verletzungen sind. Der gleiche Schutzinstinkt, der ein verletztes Glied abfedern soll, kann es tatsächlich risikoanfälliger und auch bemerkenswerter machen; wunde Daumen ragen heraus, genau wie Hinken, weil die Leute ihre Bewegungen ändern, um sich ihnen anzupassen.
Es gibt andere farbenfrohe Möglichkeiten, um zu sagen, dass etwas wie ein wunder Daumen herausragt. Zum Beispiel hat man in der Vergangenheit gesagt, dass etwas wie ein Senftopf in einem Kohlenkessel auftaucht, ein Hinweis auf die leuchtend gelbe Farbe von Senf, die einen grellen Kontrast zur schwarzen Farbe der Kohle bilden würde. Viele Kulturen haben ihre eigenen, unverwechselbaren und oft fantasievollen Wege entwickelt, um etwas zu beschreiben, das eindeutig fehl am Platz ist, und verweisen auf Objekte und Situationen, die den Menschen in diesen Kulturen allgemein bekannt sind.