Der Begriff „verkehrt herum“, um eine Situation der Unordnung oder Verwirrung zu beschreiben, wird seit 1530 verwendet und hat eigentlich ganz banale Ursprünge, obwohl er für moderne Ohren eigenartig klingt. Einfach ausgedrückt ist „turny“ eine Verfälschung von terve, einem mittelenglischen Wort, das „umwerfen“ bedeutet , ein linguistisches Phänomen, bei dem Laute zur Betonung wiederholt werden.
Ursprünglich war dieser Ausdruck wahrscheinlich nur dazu gedacht, etwas zu beschreiben, das auf dem Kopf stand. Im Laufe der Zeit wurde es verwendet, um auf chaotische, verwirrte oder ungeordnete Situationen hinzuweisen, in denen Menschen aufgrund ihrer Verwirrung das Gefühl haben, auf dem Kopf zu stehen. Heute kann der Begriff sowohl verwendet werden, um sich auf einen körperlichen Zustand zu beziehen, in dem man auf dem Kopf steht, wie in „die Katze steht auf dem Teppich auf dem Kopf“ oder auf einen Zustand des Chaos, wie „die Dinge stehen hinter der Bühne auf dem Kopf“.
Eine auf den Kopf gestellte Situation zu verstehen, kann einiges Geschick erfordern, und manchmal hilft es, sich von der Situation zu distanzieren, da es einfacher ist, aus der Ferne zu sehen, was vor sich geht. Manche Menschen gedeihen in solchen Umgebungen tatsächlich, indem sie entweder das Chaos ignorieren oder daran arbeiten, es zu mildern. Die Fähigkeit, mit chaotischen oder verwirrenden Situationen umzugehen, kann in vielen Branchen tatsächlich ein Charaktervorteil sein, obwohl es normalerweise als „auf den Beinen denken“ oder „Multitasking“ beschrieben wird.
Anstatt etwas als auf den Kopf gestellt zu beschreiben, können die Leute auch sagen, dass es chaotisch, verwirrt, durcheinander, unordentlich, ungeordnet oder invertiert ist, je nach Gesellschaft und persönlichem Geschmack. In der Regel wird dieser Begriff im gesprochenen Englisch umgangssprachlich verwendet und kommt im formellen schriftlichen Englisch nicht vor.
Reduplikationen, wie sie in Sätzen wie „topsy turvy“ vorkommen, sind im Slang in vielen Sprachen, nicht nur im Englischen, sehr verbreitet. Normalerweise wird ein Teil eines Wortes wiederholt, um eine rhythmische oder gereimte Phrase zu erstellen, was die Phrase oft im wörtlichen Sinne in Unsinn verwandelt, obwohl dies im Kontext sinnvoll ist. Einige andere Beispiele für die Verdoppelung sind: Taschentuch Panky, Hob Nob, Helter Skelter, Nitty Gritty und Willy Nilly. Bei der Verwendung alberner Reimphrasen kann es ebenso darum gehen, sich dem Wortspiel hinzugeben, als auch darum, einen unverwechselbaren Slang zu schaffen, der auch leicht zu sagen ist.