Alternative Lernsysteme bieten nicht-traditionelle Lernorte und -methoden für diejenigen, die sich dafür entscheiden, keine traditionellen Schulen zu besuchen oder die aus verschiedenen Gründen, wie körperlichen oder Lernbehinderungen, Schwierigkeiten haben, mit typisch lernenden Gleichaltrigen Schritt zu halten. Der Begriff alternative Bildung kann sich auf den Lernstil selbst beziehen, oder er kann sich auf eine Schule und ihr implementiertes Lernsystem beziehen. Solche Schulen und Systeme können sein: Privatschulen, Charterschulen, alternative Mittel- oder Oberschulen und alternative Colleges oder Universitäten. Einige Befürworter betrachten den Heimunterricht auch als eine Form des alternativen Lernens.
Menschen, die für ihre Kinder oder sich selbst alternative Lernsysteme wählen, tun dies aus verschiedenen Gründen. Ein häufiger Grund besteht darin, die körperlichen, emotionalen oder verhaltensbezogenen Bedürfnisse von Schülern mit besonderen Bedürfnissen wie Lernbehinderungen oder Entwicklungsverzögerungen zu berücksichtigen. Es können auch nicht-traditionelle Lernsysteme implementiert werden, um störenden oder anderweitig „gestörten“ Schülern zu helfen, ihre Ausbildung abzuschließen. Andere Gründe für die Wahl einer alternativen Ausbildung sind religiöse Überzeugungen, fortgeschrittener Unterricht für Hochbegabte oder spezialisierter Unterricht für bestimmte berufliche oder berufliche Fähigkeiten.
Charter- und Privatschulen, die alternative Lernsysteme einsetzen, werden in der Regel unabhängig betrieben, obwohl sie möglicherweise öffentliche Mittel erhalten. Sie fungieren als Alternative zu öffentlichen Schulen und können einen bestimmten Unterrichtsschwerpunkt haben, wie beispielsweise Technik oder Wirtschaft. Diese spezialisierten Schwerpunktschulen werden oft als „Magnetschulen“ bezeichnet, weil sie eine Zielgruppe von Schülern mit spezifischen Interessen und Begabungen anziehen. Privatschulen können säkular oder religiös sein, weisen jedoch in der Regel akademische Exzellenz in ihren Ergebnissen auf.
Mittelschulen und Gymnasien verwenden häufig alternative Lernsysteme, um zu verhindern, dass gefährdete Schüler die Schule abbrechen. Gefährdeten Schülern mit geringen Leistungen, störendem Verhalten oder herausfordernden persönlichen Umständen kann durch alternative Bildung geholfen werden. Im Gegensatz dazu funktionieren einige alternative Mittel- und Oberschulen ähnlich wie Charter- und Privatschulen und bieten spezialisierten Unterricht in Schlüsselbereichen für begabte Schüler mit höheren Fähigkeiten an. Noch eine andere Art der alternativen Bildung dient Schülern mit Entwicklungs- oder Lernbehinderungen oder medizinischen Problemen, indem sie ihnen ein therapeutisches Umfeld bietet, das ihnen hilft, Lernbarrieren zu überwinden. Diese Umgebung bietet oft Anpassungen wie individualisierten Unterricht, unterstützende Technologien und modifizierte Lernziele und -ziele.
Auf den oberen Ebenen alternativer Lernsysteme befinden sich alternative Hochschulen und Universitäten. Diese nicht-traditionellen Lernumgebungen konzentrieren sich in der Regel auf „progressive“ Studien, wie „grüne“ oder umweltbezogene Themen, alternative Medizin und Praktiken sowie spezifische religiöse Überzeugungen und Praktiken. Sowohl in traditionellen als auch in nicht-traditionellen Programmen können Hochschuleinrichtungen Online-Lernen als alternatives System für vielbeschäftigte erwachsene Lernende anbieten. Online-Bildung kann diesen Studenten eine flexiblere und bequemere Möglichkeit bieten, wertvolle Abschlüsse für den beruflichen Aufstieg oder neue Karrieremöglichkeiten zu erwerben.