In den Vereinigten Staaten haben sowohl die Bundesregierung als auch die Regierungen der einzelnen Bundesstaaten die Befugnis, Gesetze zu erlassen, die etwas zu einem Verbrechen machen. Manchmal liegt eine Straftat ausschließlich in der Zuständigkeit des Staates oder der Bundesregierung, während in anderen Fällen sowohl der Staat als auch die Bundesregierung für die Straftat zuständig sein können. Unter den vielen Bundesdelikten sind sowohl Vergehen als auch Verbrechen zu finden. In der Regel sind Bundesdelikte solche, die auf Bundeseigentum oder einem Indianerreservat begangen werden, einen hochrangigen Regierungsbeamten oder Diplomaten betreffen oder einen zwischenstaatlichen Handelszusammenhang haben.
Staats- und Bundesgerichte innerhalb der Vereinigten Staaten arbeiten im Wesentlichen gleich; staatliche Gerichte unterliegen jedoch dem Landesrecht, während die Bundesgerichte Bundesrecht anwenden. Staatliche Gerichte können Gesetze erlassen, die den Angeklagten mehr Schutz bieten, als die Verfassung garantiert, aber nicht weniger Schutz. Viele, aber nicht alle Bundesvergehen finden sich in Titel 18 des United States Code.
Eine Straftat jeglicher Art, die auf Bundesgrundstücken wie einem Regierungsgebäude oder einem Bundespark begangen wird, fällt in die Zuständigkeit der Bundesstrafverfolgungsbehörden und der Bundesgerichte. Darüber hinaus gelten die meisten in Indianerreservaten begangenen Verbrechen auch als Bundesdelikte. Straftaten, an denen hochrangige Regierungsbeamte oder ausländische Diplomaten beteiligt sind, können auch auf Bundesebene angeklagt werden.
Die meisten Straftaten, die als Bundesdelikte gelten, fallen jedoch aufgrund ihrer Beziehung zum zwischenstaatlichen Handel in die Zuständigkeit der Bundesgerichte. Artikel 8, Abschnitt 3, Klausel XNUMX der US-Verfassung erlaubt dem Kongress, „den Handel mit fremden Nationen und zwischen den verschiedenen Staaten und mit den Indianerstämmen zu regulieren“. Der zweite Teil der Klausel wird oft als „Zwischenstaatliche Handelsklausel“ bezeichnet und wurde verwendet und erweitert, um die Grundlage für die Bundesgerichtsbarkeit für eine Reihe von Straftaten zu bilden.
Grundsätzlich erlaubt die Handelsklausel, dass alle Straftaten, die den Handel beeinträchtigen oder die Staatsgrenzen überschreiten, in den Zuständigkeitsbereich der Bundesgerichte fallen. Häufige Straftaten, die aufgrund der zwischenstaatlichen Handelsbeziehungen als Bundesdelikte gelten, umfassen Entführungen, Banküberfälle und Internet-Kinderpornografie sowie Postbetrug und Drogenhandel. Der zwischenstaatliche Zusammenhang ist bei einigen Bundesdelikten leicht zu erkennen, während bei anderen die Gerichte die Bedeutung der Handelsklausel auf bestimmte Straftaten ausgedehnt haben. Bei einer Entführung, bei der das Opfer über Staatsgrenzen hinweg transportiert wird, ist die zwischenstaatliche Verbindung offensichtlich. Bei anderen Straftaten wie Drogenhandel und Schusswaffendelikten geht die Theorie davon aus, dass die Drogen oder Schusswaffen irgendwann im Laufe ihres Lebens eine Staatsgrenze überschritten haben und daher den zwischenstaatlichen Handel beeinträchtigen können.