Während verschiedene Menschen unterschiedliche Lerngewohnheiten haben, gibt es einige grundlegende Lernfähigkeiten, die fast universell für das Lernen nützlich sind. Die Art dieser Fähigkeiten hängt von der Art des Materials ab, das man lernen möchte. Zum Beispiel muss man ein mathematisches Problem mit einer anderen Methode angehen, als man verwenden würde, um sich eine beträchtliche Menge an Informationen ohne irgendein Problemlösungselement zu merken. Im Laufe der Zeit, wenn jemand elementare Lernfähigkeiten zu Gewohnheiten entwickelt, wird er wahrscheinlich seine eigenen einzigartigen Lerngewohnheiten entwickeln. Die Entwicklung dieser Fähigkeiten bildet eine solide Grundlage für die Entwicklung besserer und personalisierter Lerntechniken.
Ein gemeinsames Ziel im Bildungswesen ist das Auswendiglernen von Informationen, insbesondere in Vokabelkursen, einigen naturwissenschaftlichen Kursen und den meisten Sprachkursen. Man muss sich zum Beispiel eine Liste von 20 Wörtern in einer Fremdsprache oder Definitionen für eine Reihe biologischer Begriffe merken. Eine der elementarsten Lernfähigkeiten für das Auswendiglernen besteht darin, Listen mit den zu merkenden Begriffen zu erstellen. Der physische Akt des Erstellens der Liste hilft oft beim Auswendiglernen. Darüber hinaus kann man eine Seite der Liste abdecken, beispielsweise die biologischen Begriffe, und sich selbst befragen, indem man versucht, sich an den abgedeckten Begriff zu erinnern, der den sichtbaren Definitionen auf der Liste entspricht.
Eine weitere elementare Lernfähigkeit für das Auswendiglernen ist die Verwendung von Lernkarten. Ein Begriff oder Wort in der eigenen Muttersprache steht auf der einen Seite einer Notizkarte und die Definition oder das Fremdwort auf der anderen Seite. Um mit diesen Karten zu lernen, schaut man sich eine Seite an, beispielsweise das Wort in der eigenen Muttersprache, und versucht sich an das entsprechende Wort in der Fremdsprache zu erinnern.
Nicht jedes Lernen beinhaltet das Auswendiglernen, daher gibt es auch elementare Lernfähigkeiten, die darauf abzielen, Probleme zu lösen, wie sie häufig in Mathematik oder Naturwissenschaften anzutreffen sind. Bevor man sich einem Problem nähert, sollte man sich die Zeit nehmen, sich zumindest ein bescheidenes Verständnis der damit verbundenen Konzepte zu verschaffen. Ein Chemieproblem über Säuren und Basen zum Beispiel wird für jemanden, der nicht weiß, was Säuren oder Basen sind, wenig Sinn ergeben.
Von den vielen elementaren Lernfähigkeiten, die mit der Problemlösung verbunden sind, sind Wiederholung und Übung die wichtigste und universell anwendbare. Indem man viele Übungsaufgaben durcharbeitet, minimiert man die Wahrscheinlichkeit, auf eine unbekannte Art von Problem zu stoßen. Übung ist auch deshalb wichtig, weil sie die Geschwindigkeit erhöht, mit der man die Schritte eines Problems abarbeiten kann. Dies ist besonders bei langen Tests mit Zeitlimits wichtig.
Obwohl es nicht unbedingt in die Kategorie der elementaren Lernfähigkeiten fällt, kann die Nutzung aller verfügbaren Ressourcen der beste Weg sein, um erfolgreich zu sein. Lehrer, Vorgesetzte, Ausbilder und Freunde können wertvolle Hilfe leisten. Andere Ressourcen wie das Internet, Lehrbücher und andere Bücher können helfen, vage konzeptionelle Punkte zu klären oder einen schwierigen Schritt in einem Problem aufzuschlüsseln.