Wie Krebs selbst gibt es auch bei Krebsmedikamenten viele Varianten. Jeder ist für eine bestimmte Funktion geeignet, abhängig vom spezifischen Ziel der Behandlung des Patienten. Es können jedoch mehrere breite Kategorien verwendet werden, um Krebsmedikamente zu klassifizieren. Dazu gehören unter anderem die traditionelle Chemotherapie, die zielgerichtete Therapie und die Immuntherapie. Die Entscheidung des Arztes für die Behandlung eines Patienten mit Krebsmedikamenten hängt von der jeweiligen Krebsart, seinem Fortschreiten und den Vorlieben des Patienten ab. Krebsmedikamente können entweder allein oder in Kombination mit anderen Therapieformen wie der Strahlentherapie eingesetzt werden.
Die Chemotherapie ist eine der bekanntesten Klassen von Krebsmedikamenten. Die bei der Chemotherapie eingesetzten Medikamente greifen Zellen an, die sich mit hoher Geschwindigkeit teilen, wie zum Beispiel aggressive Krebszellen. Leider teilen sich auch die Zellen des Knochenmarks, der Haarfollikel und des Magen-Darm-Trakts mit hoher Geschwindigkeit und werden mit Krebsmedikamenten ebenso hart behandelt. Dies führt zu einer geringeren Produktion von Blutkörperchen, Darmreizungen und Haarausfall, was die bekannteste Nebenwirkung der Chemotherapie sein kann.
Eine andere, neuere Gruppe von Krebsmedikamenten ist als zielgerichtete Therapie bekannt. Wie der Name schon sagt, hat es einen spezifischeren Ansatz als die Chemotherapie. Anstatt jede Zelle anzugreifen, die sich häufig teilt, stören gezielte Therapiemedikamente das Wachstum von Krebszellen, indem sie bestimmte Arten von Molekülen blockieren, die Krebszellen für ihre Bildung oder Teilung benötigen. Das Ziel einer gezielten Therapie ist es, den Schaden an normalen Zellen zu reduzieren und gleichzeitig den Krebs zu bekämpfen.
Damit Krebstumore über einen bestimmten Punkt hinaus wachsen können, müssen sie die Blutversorgung des umliegenden Gewebes anzapfen, indem sie ihre eigenen Blutgefäße bauen. Gelingt ihnen dies nicht, verlangsamt sich die Tumorentwicklung oder kommt zum Stillstand. Die als Angiogenesehemmer bekannten Krebsmedikamente verhindern die Bildung neuer Blutgefäße. Dies betrifft idealerweise nur den Tumor, da der Körper eines Erwachsenen keine neuen Blutgefäße bildet, außer als Teil des Heilungsprozesses von einer Verletzung.
Eine der faszinierendsten Arten von Krebsmedikamenten sind diejenigen, die zusammenfassend als Krebsimmuntherapie bekannt sind. Dies bedeutet im Wesentlichen die Nutzung des körpereigenen Immunsystems, um schädliche Zellen zu jagen und zu zerstören. Diese Medikamente können entweder das körpereigene Immunsystem trainieren, Krebszellen als Feinde zu erkennen, oder sie können verwendet werden, um das Immunsystem zu rekrutieren, um mit den Medikamenten selbst zu arbeiten. Im letzteren Fall handelt es sich bei den Medikamenten eigentlich um therapeutische Antikörper, die als Medikamente verabreicht werden. Ihre Anwesenheit startet dann die Immunantwort des Körpers gegen Tumorzellen.