Die Harfe ist ein altes Instrument, das einst klein genug war, um gehalten zu werden, und wurde verwendet, um den Gesang zu begleiten. Musik für Harfe war in Wales in Volksmusik- und Poesieaufführungen zu finden, und in Irland wurde der Harfenspieler in traditionellen aristokratischen Kreisen geschätzt. Als einige technische Fortschritte beim Bau der Harfe gemacht wurden, wurde sie häufiger als Orchesterinstrument verwendet. Es wurden verschiedene Formen der Harfe in unterschiedlichen Größen entwickelt, die in Jazz, Blues, Modern Folk und anderen Musikrichtungen entweder als Teil eines Ensembles oder als Begleitung zu Gesangsdarbietungen verwendet werden.
In der Barockzeit in Europa war Musik für Harfe in einigen Konzerten enthalten, insbesondere in Georg Friedrich Händels Harfenkonzert in B-Dur. Das Instrument wurde in der Klassik in Orchester eingebaut und in der Musik von Franz Liszt und in der Opernmusik in Italien verwendet. Der Klang der Harfe ist in der Ballettmusik von Pjotr Iljitsch Tschaikowsky zeitweise prominent zu hören. Im 20. Jahrhundert verwendete Claude Debussy Musik für Harfe in romantischen Stücken und das Instrument kam auch in der Musik von Maurice Ravel vor, insbesondere in der Introduktion und im Allegro für Harfe, Flöte, Klarinette und Streichquartett.
Die Harfe wurde häufig als Instrument in Jazz-Ensembles verwendet und von einigen bekannten Jazz-Harfenisten gefördert. Ein erfahrener Harfenspieler kann auf dem Instrument improvisieren und seine melodischen und perkussiven Qualitäten und seinen großen Tonumfang nutzen. Einige klassische Harfentreffen veranstalten auch Jazzharfentreffen und die Entwicklung von Instrumenten wie der elektrischen Harfe hat die Verwendung von Musik für die Harfe im Jazz- und Bluesspiel erleichtert.
Die kleinere keltische Harfe wird in Irland oft mit Volksmusik in Verbindung gebracht. Im alten Irland wurde den Harfenspielern großer Respekt entgegengebracht und die irische Harfenmusik entwickelte ihre eigenen Kompositionsregeln. Diese Harfentradition wurde eher mit der alten gälischen Aristokratie als mit traditioneller irischer Volksmusik in Verbindung gebracht und verlor ihre Bedeutung mit dem Niedergang der irischen Aristokratie. Die Tradition wurde im 20. Jahrhundert wiederbelebt und brachte bemerkenswerte Harfenspieler wie Derek Bell of the Chieftains hervor. Diese Wiederbelebung im 20. Jahrhundert führte zu einer gewissen Anpassung der Harfentradition an die traditionelle irische Volksmusik, die normalerweise andere Instrumente verwendete.
Traditionelle Musik in Wales verwendete die Dreifachharfe, die drei Saitenreihen mit separaten Saiten für die Halbtöne aufwies. Poesie wurde traditionell zu Musik für Harfe gesungen, wobei die Kombination von Sänger und Harfe dazu diente, wo es die Poesie erforderte, Akzente zu setzen. Die traditionelle walisische Volksmusik wurde ab der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts von Gruppen wie Ar Log wiederbelebt, die eine Dreifach- und Knieharfe zusammen mit Gitarre, Flöte, Geige und Bass verwendeten.