Eine Nichtregierungsorganisation (NGO) kann nach verschiedenen Schemata oder Plänen strukturiert sein, die ihre Arbeitsweise bestimmen. Diese Schemata entscheiden, wem die Organisation dienen wird, was ihre Kerndienste sein werden, wo sie operieren und wie sie ihre Programme bereitstellen wird. Wäre eine NGO eine gewinnorientierte Einrichtung, würde diese Art der Entscheidungsfindung zu einem Geschäftsplan führen. Als gemeinnützige Organisation verwendet eine NGO diese Entscheidungen als Grundlage für ihren strategischen Plan und als Begründung für ihre Existenz als gemeinnützige Einrichtung.
Einer der Hauptunterschiede in NGO-Programmen bestimmt, wem die Organisation dienen wird. Eine gemeinnützige Organisation kann sich dafür entscheiden, als Mitgliedsorganisation zu fungieren und nur denjenigen zu dienen, die beitreten. Diese Art von Organisation entwirft Programme, um die besten Interessen ihrer Mitglieder zu fördern, und funktioniert durch Mitgliederstimmen. Alternativ kann eine NGO auch der Allgemeinheit dienen. In diesem Fall fungiert die Organisation als öffentlicher Trust, der von einem Vorstand beaufsichtigt wird, der treuhänderisch verpflichtet ist, Entscheidungen zu treffen, die die Mission der gemeinnützigen Organisation fördern.
Ein weiterer Unterschied bei NRO-Programmen betrifft die Kerndienste. Zum Zeitpunkt der Gründung einer gemeinnützigen Organisation wird eine Mission festgelegt, die die Arten von Aktivitäten definiert, zu denen die Organisation in der Regel berechtigt ist, sich in Zukunft zu engagieren. NGOs werden basierend auf diesem Leitbild kategorisiert. Die verschiedenen Arten von Kerndienstleistungssystemen umfassen menschliche Dienste, Umweltfragen und wirtschaftliche Entwicklung.
Eine NGO plant auch, wie sie arbeiten wird, indem sie ein Schema entwickelt, um den Umfang ihrer Dienstleistungen zu adressieren. Die verschiedenen Arten von NRO-Programmen in dieser Kategorie umfassen einen lokalen oder gemeinschaftsbasierten Geltungsbereich, einen nationalen Geltungsbereich oder einen internationalen Geltungsbereich. Lokale und nationale Systeme werden darüber hinaus durch die Wahl des Sitzes des Unternehmens beeinflusst, das die Art und Weise kontrolliert, wie das Unternehmen den Rest seiner Geschäfte durchführt. Innerhalb der internationalen Auswahl liegt die Entscheidung, sich in dem Land der Niederlassung zu gründen oder in einem Land zu gründen, aber nur Dienstleistungen in einem anderen zu erbringen. Manchmal tun internationale NGOs Letzteres, um eine angemessene Heimatbasis für das Fundraising zu gewährleisten, während sie eine Mission im Ausland verfolgen.
Ein letzter Bestandteil grundlegender NGO-Programme ist eine Entscheidung über die Programmphilosophie. Gemeinnützige Organisationen müssen sich für eine Theorie des Wandels entscheiden oder für die Art und Weise, wie ihre spezielle Kombination von Dienstleistungen einen Unterschied macht. Es gibt viele verschiedene Arten von Theorien, die die Mission einer NGO vorantreiben können. Eine der beliebtesten ist die Transformationsentwicklung, bei der gemeinnützige Organisationen Gemeindeleiter mit dem Wissen und den Ressourcen ausstatten, um Veränderungen selbst zu bewältigen. Eine andere ist die Entwicklung der Wirtschaftsgemeinschaft, bei der Programmressourcen auf wichtige Wirtschaftsindikatoren gelenkt werden, um soziale Verbesserungen voranzutreiben.