Es gibt viele verschiedene Arten von Studiengängen auf der Welt, aber die gängigsten sind der Bachelor-, Master- und Doktortitel. Innerhalb dieser Abschlüsse steht jedes an Universitäten gelehrte Fach zur Verfügung. Daneben gibt es technische Studiengänge und spezialisierte Studiengänge, die teilweise nur in bestimmten Ländern angeboten werden. Programme haben in der Regel unterschiedliche Schwerpunkte, je nachdem, welches Bildungsniveau sie fördern sollen.
Bachelor-Studiengänge sind die gebräuchlichsten Bachelor-Studiengänge, obwohl auch Associate-Studiengänge angeboten werden. Diese Programme sind in der Regel etwas breit gefächert, obwohl die Studierenden in der Regel eine Spezialisierung wählen. Abschlüsse auf dieser Stufe können in Studiengänge wie Bachelor of Arts (BA), Bachelor of Science (BS) und Bachelor of Fine Arts (BFA) unterteilt werden. Jede dieser Unterkategorien hat besondere Qualifikationen, die sich in der Regel auf die Art der wissenschaftlichen Arbeit beziehen, die für die Erlangung eines Abschlusses zu erbringen ist. Je nach Land kann dieser Abschluss drei oder vier Jahre dauern.
Die nächste Stufe ist der Masterstudiengang, der oft in einem bestimmten Fach angeboten wird. Je nach Abschlusssystem ist dies möglicherweise nicht in der eigentlichen Bezeichnung des Abschlusses zu erkennen. Master-Abschlüsse sind oft ziemlich spezifisch und ermöglichen es den Studierenden, Lehrveranstaltungen hauptsächlich in einem Fach zu belegen. Manchmal werden diese mit Auszeichnung angeboten.
Ein Doktortitel ist das Programm, das eine Person absolvieren muss, um zu lehren oder andere hochrangige Aufgaben zu erfüllen. Es ist in der Regel der höchste in einem Land erhältliche Abschluss. Diese Art von Studiengang konzentriert sich ausschließlich auf einen kleinen Studienbereich wie Anthropologie oder Geologie und beinhaltet in der Regel originelle Forschungs- und Lehrerfahrungen.
Es gibt auch andere Studiengänge, von denen jedoch viele standardisiert wurden, um den Studierendenaustausch und die Überprüfung von Abschlüssen zu erleichtern. Es gibt medizinische Abschlüsse, juristische Abschlüsse und Grundabschlüsse. Viele spezialisierte Abschlüsse beziehen sich speziell auf bestimmte Positionen. Zum Beispiel teilen einige Systeme die Studiengänge zwischen Fachleuten und Technikern auf.
Manchmal kann ein abgebrochener oder nicht bestandener Studiengang dennoch zu einem Abschluss führen. Es gibt zum Beispiel posthume Grade und Ehrendoktorwürde, die durch das Leben auf bestimmte Weise erreicht werden. Diese Abschlüsse sind in erster Linie als Komplimente gedacht, nicht als funktionale Abschlüsse.
Das dreistufige System ist auf der ganzen Welt allgegenwärtig, ebenso wie die Fächer, die in diesen Programmen unterrichtet werden. Trotzdem wird die Bedeutung der Programme nicht immer direkt übersetzt. Zum Beispiel unterscheidet sich ein Master-Abschluss in Schottland von einem Master-Abschluss in England. Diese Unterschiede können das gesamte internationale Studienprogramm für potenzielle Studierende, die ihr eigenes Land verlassen, komplexer machen.