Grundsätzlich gibt es zwei Arten von Xylophonen für Kinder. Das eine ist ein Spielzeug, das andere ist ein echtes Musikinstrument, das als Soloinstrument oder als Teil eines Ensembles zum Üben und Aufführen verwendet werden soll. Der Schein trügt: Xylophone für Kinder sind zwar bunt und sehen aus wie Spielzeug, funktionieren aber tatsächlich als Instrumente. Der Unterschied liegt in der Stimmung der Stäbe und der Gesamtqualität des Xylophons.
Die Stäbe sowohl von Spielzeug- als auch von echten Xylophonen für Kinder können aus Holz oder Metall bestehen. Technisch gesehen ist ein kleines Metall-Xylophon ein Glockenspiel, auch Glocken genannt, aber manchmal wird der Begriff Xylophon verwendet. Die Stäbe können lackiert, gebeizt oder einfach poliert werden. Bei echten Xylophonen beeinflusst das Material der Stäbe die Klangfarbe oder den Ton des Instruments. Normalerweise haben Metall-Xylophone einen schärferen und helleren Klang als Holz-Xylophone.
Spielzeug-Xylophone sind in der Regel viel billiger als echte Xylophone. Auch die Qualität ist geringer, insbesondere was die Stimmung des Instruments angeht. Spielzeug-Xylophone haben normalerweise keine Resonanzkammer, sodass der Klang dünn und heilig ist. Echte Xylophone sind darauf ausgelegt, einen vollen, satten Klang zu erzeugen, der manchmal durch eine Resonanzkammer im Box-Stil ergänzt wird. Richtig gespielt lässt sich der Klang problemlos über ein Ensemble übertragen.
Da es für das gelegentliche Spielen gedacht ist, hat ein Spielzeug-Xylophon normalerweise eine einzelne Oktave und ist ungenau gestimmt. Das Gehäuse für das Instrument besteht typischerweise aus Kunststoff oder Holz und die Stäbe sind aus Metall. Spielzeug-Xylophone für Kinder werden normalerweise mit einem oder zwei Plastik- oder Holzschlägern geliefert. Beim Abspielen werden die Takte keine genauen Intervalle oder eine klare Tonleiter wiedergeben. Spielzeug-Xylophone sind nicht als Solo- oder Ensemble-Instrument gedacht.
Authentische Xylophone sind tatsächlich funktionierende Instrumente, richtig gestimmt und werden typischerweise aus höherwertigem Holz und Metall hergestellt. Sie können einen Bereich von einer bis drei Oktaven haben. Xylophone für Kinder sind einfach verkleinerte Versionen echter Xylophone. Es gibt jedoch einige Musikprogramme, wie die Orff-Methode, die sowohl Holz- als auch Metall-Xylophone in ihrem Lehrplan verwendet.
Orff-Instrumente sind für drei- bis sechsjährige Kinder ausgelegt. Auch ältere Kinder können sie benutzen, insbesondere wenn die Instrumente erhöht auf einem Ständer stehen. Den Kindern wird die richtige Technik zum Spielen mit einem oder mehreren Schlägeln beigebracht. Der Unterricht konzentriert sich darauf, das Instrument zu spielen und später theoretische Fakten zu lernen. Mit zunehmendem Fortschritt der Kinder werden die während des Unterrichts gespielten Lieder immer schwieriger, um die technischen Fähigkeiten der Spieler zu fordern.