Yachten sind Wasserfahrzeuge, die entweder zum Vergnügen oder zu Wettkämpfen verwendet werden. Wurde der Begriff in der Vergangenheit noch spezifischer bemessen, so bezeichnet man in den letzten Jahren praktisch alles, was sich auf dem Wasser bewegt, sei es unter Segel oder mit Motor, das kein Beiboot ist.
Diese Schiffe können von 15 Fuß (4.5 m) bis über 100 Fuß (30 m) reichen, mit größeren Yachten im Bereich von 200-500 Fuß (61-152 m). Aufgrund des exponentiellen Anstiegs der Kosten mit zunehmender Größe sind die meisten von privaten Enthusiasten jedoch zwischen 20 und 50 m lang. Diejenigen, die für Regatten über 6 m verwendet werden, werden oft als Maxi-Yachten bezeichnet, obwohl diese Definition etwas locker ist.
Yachten können ausschließlich durch Segel, ausschließlich durch Elektro- oder Dieselmotoren oder durch eine Kombination aus beiden angetrieben werden. Sie können einen oder mehrere Rümpfe haben und können in einer breiten Palette von Materialien erhältlich sein. Die gängigste Segelkonfiguration für moderne Segelyachten ist die einer Schaluppe, ein Schiff mit einem großen Mast mit Großsegel und Fock. Schaluppen sind wegen ihrer überlegenen Fähigkeit, gegen den Wind zu segeln, beliebt, was sie sowohl für das Amateursegeln als auch für den Rennsport nützlich macht. Ein bemerkenswerter Nachteil der Schaluppe ist ihre schlechte Fähigkeit, gegen den Wind zu segeln, und die meisten haben einen Spinnaker, der unter solchen Bedingungen hilft.
Einrumpf- oder Einrumpfyachten sind etwas weniger stabil als ihre mehrrumpfigen Cousins und haben oft einen Kiel unter Wasser, um das Boot auszugleichen, wenn es Wind in seinen Segeln fängt. Mehrrumpfyachten wie Katamarane und Trimarane sind deutlich stabiler als Einrumpfboote, werden aber von vielen Traditionalisten noch skeptisch betrachtet. Im Allgemeinen sind Mehrrumpfboote schwieriger zu wenden, da sie in der Regel viel leichter sind als Einrumpfboote. Durch die Gewichtsreduzierung sind sie jedoch auch in der Lage, sich mit einer viel höheren Geschwindigkeit zu bewegen.
Während Yachten in der Vergangenheit fast ausschließlich aus Holz gefertigt wurden, hat die Materialrevolution der 1950er Jahre zu einer Reihe alternativer Technologien geführt, und Holz ist heute vor allem die Domäne der handwerklichen Schiffsbauer. Die meisten massenproduzierten Schiffe verwenden Glasfaser als Hauptmaterial für den Bau, obwohl auch Leichtmetalle wie Aluminium und Titan eine große Rolle bei der Herstellung spielen.
Einer der größten Hersteller der Welt ist Catalina Yachts, die seit ihrer Gründung Ende der 70,000er Jahre über 1960 Rümpfe verkauft hat. Fast alle ihre Bootsdesigns sind Schaluppen, und sie werden hauptsächlich als erschwingliche Luxusyachten gebaut, die mehr als viel Kabinenraum und viel Stauraum bieten.